医疗室内，时间仿佛粘稠地流动着。
陈星躺在生物监测床上，眼皮沉重，却无法完全闭合。低剂量稳定剂像一层薄纱，勉强罩住了那几乎要撕裂他意识的剧痛和混乱，但纱幔之下，信息的余烬仍在灼烧他的神经。那些非欧几里得几何图形、无法理解的符号、冰冷的概念碎片，如同破碎的镜片，在他脑海深处反复切割、重组。
他不再试图去“理解”，那只会带来更深的痛苦。他强迫自己放松，像一个被动的接收器，任由那些残响流淌而过，只是用数据板模糊地记录下最强烈的“感觉”和重复出现的“意象”。
悲伤。浩瀚如星海的悲伤。 等待。亿万年的孤寂等待。 警告。并非针对他们这些小打扰，而是指向更深、更远的黑暗。 还有……那个符号。那个复杂的螺旋，如同一个冰冷的、旋转的真理，深深烙印在他的感知里。
艾拉中校站在一旁，没有催促。她看着监测屏幕上陈星逐渐趋于平稳但依然异常活跃的脑波图，又看了看数据板上那些癫狂般的涂鸦，冷峻的脸上看不出情绪，但紧抿的嘴角透露着她内心的波涛汹涌。
几分钟后，陈星的呼吸终于变得更深沉了一些，眼中的涣散逐渐聚焦。他极其缓慢地转过头，看向艾拉，声音依旧沙哑，却清晰了不少。
“中校……”
“感觉怎么样，博士？”
“像被星舰引擎……从脑子里……碾过去……”陈星试图扯出一个笑容，却显得十分勉强，“但……清晰一些了。”
“你看到了什么？感觉到了什么？”艾拉拉过一把椅子坐下，身体前倾，目光锐利却不再咄咄逼人。
陈星闭上眼睛，努力组织着语言：“它不是……有意识的攻击。更像是一种……自动应答机制。一套冰冷到极致的……规则。泰坦的无人机触发了它的‘消毒’协议。它视它们为……‘污染源’。”
他顿了顿，深吸一口气，似乎在抵抗再次涌起的不适感。
“它给我的……不是语言。是信息包。海量的……关于它自身状态、关于周围环境监测的……原始数据流。还有……历史日志的碎片。太多了……我可能……只捕捉到了亿万分之一。”
“历史日志？”艾拉捕捉到了关键词。
“残缺不全……感觉非常古老……记录着……逃离？或者是……封锁？”陈星的眉头再次痛苦地皱起，“有一个概念……反复出现……‘吞噬者’（The Devourer）？或者是‘收割者’（The Reaper）？无法精确翻译……但代表着极致的……虚无和毁灭。”
“它在这里是为了躲避那个东西？”艾拉的声音低沉下去。
“或者是为了监视它？封锁它？日志碎片太乱了……”陈星摇着头，“但‘警告’是明确的。警告后来者……远离……不要唤醒……不要探寻……代价是……彻底的湮灭。”
医疗室内一片寂静。吞噬者。收割者。这些词汇本身就像带着冰冷的钩刺，让人不寒而栗。
“它为什么选择你？”艾拉问出了最关键的问题，“为什么用这种方式？”
陈星沉默了片刻，缓缓抬起手，指着自己的太阳穴：“因为……只有这样。常规的通讯方式……对它而言可能就像我们试图用烟雾信号与量子计算机对话。我的神经变异……我的‘共感’……恰好能接收到它能量脉冲中调制的……信息层面上的‘旁白’或者说‘冗余数据’。它可能……甚至没有意识到我的存在，只是它的‘广播’恰好我能……勉强听到一点。”
这个结论让艾拉默然。他们视为神秘接触的可能，仅仅是因为一个意外的频率吻合？他们引以为傲的科技，在对方眼中或许原始得不值一提？
“那个符号呢？”她指向数据板上那个复杂的螺旋。
“钥匙……”陈星的眼神再次聚焦在那个符号上，带着一丝敬畏和恐惧，“或者是……标识。我感觉到……这个符号代表着访问权限的一部分，一个……低级别的安全认证。拥有它，或许不会被立刻定义为‘污染源’。”
就在这时，艾拉的数据板发出了急促的提示音。她看了一眼，是李琟少校从舰桥发来的紧急加密信息。
【泰坦工业舰队动向异常！“海怪”级侧舷多个大型舱门正在开启，疑似准备释放第二波单位！类型未知！联邦理事会紧急通讯请求轰炸！质询我方为何激化局势！】
艾拉的脸色瞬间冰寒。
泰坦工业没有吸取教训！或者说，雷克斯·索恩将第一次失败视为必须投入更多筹码的理由！而联邦理事会那帮蠢货，只会拖后腿！
她猛地站起身。
“博士，你还能继续吗？”她的语速极快，“我们需要更多！我们需要知道，那个‘钥匙’怎么用！或者任何能让他们停下来的东西！”
陈星看着艾拉眼中罕见的急迫，又感受到脑海中那尚未平息的刺痛，一咬牙，也挣扎着坐了起来。
“我不知道……但我可以试试……主动去‘寻找’……关于那个符号的信息……”这是一个极其危险的提议，主动将意识再次探向那深不可测的信息洪流。
“需要什么？”
“安静……绝对的安静……还有……把传感器对准那个符号对应的频率……放大增益……”陈星的声音带着决绝，“如果我……失控……立刻让医疗兵电击我。”
艾拉深深地看了他一眼，没有废话：“好。给你三分钟。李少校，命令下去，舰桥保持绝对静默，所有非必要系统进入待机。技术部门，按博士要求的频率，调动所有可用传感器，最大增益，对准遗迹源头！”
命令迅速被执行。“探索者号”仿佛一瞬间陷入了蛰伏，只有最核心的系统维持着运行。
医疗室内，陈星再次闭上眼睛，将所有意识集中，不再抗拒，而是主动地去“回想”那个螺旋符号，试图用它作为坐标，小心翼翼地“触摸”那依旧在背景中回荡的冰冷脉冲。
汗水再次从他额头渗出，身体微微颤抖。
艾拉紧握着拳头，指甲掐入手心，盯着监测屏上再次开始剧烈波动的脑波图，以及旁边计时器上跳动的秒数。
每一秒都无比漫长。
突然，陈星猛地睁开眼睛，瞳孔因为瞬间涌入的信息再次有些放大，但他强行稳住了。
“图像……传给你……”他声音发颤地对技术官说。
下一秒，艾拉的数据板上接收到了一幅极其模糊、扭曲、仿佛透过剧烈扰动的水流看到的图像片段。
那似乎是……遗迹内部的一个视角？
可以看到复杂的、非金属材质的、布满发光纹路的廊道结构，其设计完全不符合人类工程学，充满了奇异的几何角度。而在图像一角，一个不起眼的壁面上，清晰地蚀刻着那个螺旋符号，符号旁边还有一个更小的、不断微光闪烁的复杂凹槽。
图像一闪即逝，却带来了一个清晰的“感觉”：那个凹槽，是接口。物理接口。
陈星脱力般地向后倒去，剧烈喘息：“它……它需要……物理接触……那个符号是认证……但需要……载体……”
几乎同时，舰桥的通讯再次接入，李琟的声音带着焦急：“中校！泰坦工业的第二波单位出来了！不是无人机！是……‘工蜂’级重型工程机器人！还有武装护卫艇！他们打算强行进行工程作业，想要挖开或者炸开更大的入口！”
物理接触！泰坦工业虽然不知道符号，但他们最擅长的就是粗暴的物理手段！如果他们再次尝试强攻，触发的可能就不是“消毒”协议，而是更恐怖的毁灭程序！
艾拉眼中瞬间闪过无数算计，下一秒，她做出了一个大胆到近乎疯狂的决定。
“通讯官！给我接‘海怪’号！最高优先级，明码通讯！”她对着通讯器厉声说道，然后深吸一口气，调整了一下呼吸，让自己看起来尽可能冷静甚至带着一丝嘲讽。
几秒钟后，雷克斯·索恩冰冷的面孔再次出现在主屏幕上。他看起来正准备下达攻击命令。
“索恩先生。”艾拉抢先开口，语气刻意显得从容不迫，“看来您昂贵的玩具损失得还不够多？”
索恩的眼睛微微眯起：“中校，如果你只是想嘲讽……”
“我是想给您和您的股东们节省一点不必要的开支。”艾拉打断他，她将数据板上那个模糊的遗迹内部图像，尤其是那个带有螺旋符号和凹槽的壁面部分，截取并发送了过去——当然是经过处理，抹去了所有来源痕迹，仿佛是他们自己的扫描结果。
“我们刚刚完成了一次深度扫描解析，”艾拉面不改色地撒谎，“发现了一些有趣的东西。您看到的这个结构，是遗迹内部的一个标准接口。其能量签名显示，它关联着遗迹的底层访问协议。”
她顿了顿，看着索恩脸上细微的表情变化，继续道：“强行破坏外部结构，或者使用错误的能量签名尝试接入，根据我们的模型推算，有97.8%的概率会触发超越刚才‘消毒’级别的毁灭性反击。其威力足以净化整个星球表面，并且可能波及近地轨道。”
这话半真半假，充满了恐吓，但基于刚才那匪夷所思的一幕，由不得索恩不信。
“您当然可以继续您鲁莽的工程尝试，”艾拉摊了摊手，做出一个请便的手势，“联邦海军会很乐意记录下泰坦工业舰队为科学探索事业‘英勇献身’的全过程。”
索恩沉默了，目光死死盯着那个发送过来的图像和艾拉的话。他的首席科学家和技术官正在他身后疯狂地分析着那张图片的真实性。
足足过了十几秒，索恩才缓缓开口，声音听不出情绪：“那么，中校，你的建议是？”
“合作。”艾拉说出了这个词，尽管让她自己都觉得恶心，“显然，我们需要一种……更文明的方式。这个接口需要特定的物理密钥和能量签名才能安全接入。暴力毫无意义。我们可以共享扫描数据，共同研究接入方式。”
这是缓兵之计。艾拉需要时间，需要让泰坦工业停下来。她抛出“合作”的诱饵，利用索恩的贪婪和对未知科技的渴望，暂时捆住他的手脚。
索恩的脸上露出一丝玩味的表情，他显然不信艾拉会这么好心想合作，但他更不愿意冒着舰队损失的风险去赌那97.8%的概率。
“……很有趣的发现，中校。”他最终缓缓说道，“我会让我的团队评估你们的‘数据’。在评估完成前，我方暂停一切地表作业。”
通讯再次切断。
艾拉松了一口气，后背惊出一层细密的冷汗。她赌赢了第一步。
她立刻转身，看向虚弱的陈星，眼神无比严肃。
“博士，我们时间不多。在他发现被骗之前，或者找到新的漏洞之前……”
她指着数据板上那个螺旋符号和凹槽的图像。
“我们必须造出那把‘钥匙’。”