绝对的黑暗。压迫性的寂静。只有两颗心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，以及压抑到极致的、嘶嘶的喘息声。
阿雅和莉娜背靠着冰冷粗糙的内壁，肌肉紧绷如铁，每一根神经末梢都在尖叫着预警。金属板之外，那个被她们匆忙掩盖的入口另一侧，死亡正在有条不紊地运作。
沉重的、装有履带的底盘碾过地面的声音异常清晰，金属摩擦着混凝土，发出令人牙酸的嘎吱声。多种不同频率的扫描仪嗡鸣声交织在一起，像一群无形的电子蜂群正在系统地梳理每一寸空间。探照灯刺目的白光偶尔从金属板的缝隙中刺入，如同一把冰冷的刀刃，短暂地切开黑暗，又迅速移开，每一次光线的划过都让她们的呼吸为之停滞。
最令人心悸的，是那些非人单位之间交流的、极其简短的数据脉冲音。那不是语言，而是一种高效到冷酷的电子滴答声和频率切换声，每一次响起，都代表着一次扫描结果的汇报，或者一次行动指令的确认。它们没有交谈，没有犹豫，只有纯粹功能性的、绝对精准的执行。
时间仿佛被冻结，又被无限拉长。每一秒都像是在针尖上跳舞。阿雅能感觉到冷汗沿着自己的脊柱滑落，冰冷粘腻。她紧紧握着那根早已被手汗浸湿的金属扳手，指关节因过度用力而发白，尽管她深知这原始的武器在面对外面那些钢铁造物时是多么可笑。莉娜则保持着一个准备搏杀的姿态，一只手按在腰间那把造型奇特的能量武器上，另一只手则搭在背包带上，随时准备暴起或者逃亡。她的眼睛似乎具有极强的微光视觉能力，在黑暗中警惕地转动，捕捉着任何细微的变化。
不知过了多久——可能只有几分钟，却像是几个世纪——外面的声响开始逐渐移动、远去。引擎的嗡鸣声降低，履带声朝着另一个方向而去，扫描仪的蜂鸣也逐渐消散。最后一道探照灯的光线从缝隙中彻底消失，只留下最深沉的黑暗和逐渐远去的死亡交响。
又等了令人窒息般漫长的一段时间，直到外面彻底回归数据坟场那永恒的、低沉的背景嗡鸣，莉娜才极其缓慢地、一点点地放松下来，发出一声几乎听不见的、如释重负的叹息。
“暂时……过去了……”她的声音沙哑得厉害，带着劫后余生的颤抖，“它们扩大了搜索网格……没有发现这个入口……”
阿雅也瘫软下来，靠着墙壁滑坐到冰冷的地面上，剧烈的心跳久久无法平复。刚才极度的紧张让她几乎虚脱。
“它们……一直这样……高效和……冷酷吗？”阿雅喘着气问道，她虽然身为上层策略师，签署过无数由“清洁程序”执行的指令，但亲身经历它们的追猎，感受那种纯粹的、非人的压迫感，是完全不同的体验。
“一直都是。”莉娜的声音里带着一种冰冷的、习以为常的漠然，“它们不是士兵，不是杀手，甚至不是机器人……它们是系统自我免疫机制的白细胞。识别、定位、清除异常。没有情绪，没有怜悯，没有误差。除非你能彻底从它的感知网络中消失，否则被它们盯上，就像被死神记在了名单上。”
她摸索着从背包侧袋掏出一根小小的化学照明棒，用力掰亮。幽绿色的、微弱的光芒驱散了一小片黑暗，照亮了她们所处的环境——这是一条极其狭窄、仅供一人通行的垂直检修通道，脚下是锈蚀的金属网格平台，四周是冰冷坚硬的合金壁，上面布满了粗细细细的管道和线缆，如同建筑的血管和神经束向下延伸，深不见底。空气浑浊，带着浓重的铁锈和尘埃味。
“我们得继续往下。”莉娜将照明棒递给阿雅，“拿着。这条通道通往更深层的旧冷却剂循环管道系统。那里环境更恶劣，但‘缰绳’的直接监控几乎为零，是地下流浪者偶尔使用的路径之一。也是我们唯一能暂时避开那些‘白细胞’的路。”
她率先开始向下攀爬。金属梯级很多已经松动锈蚀，必须极其小心地测试才能落脚。阿雅紧随其后，幽绿的光芒在她们下方摇曳，照亮着脚下无尽的深渊。每一次金属摩擦的细微声响，在这寂静的竖井中都显得格外刺耳。
向下，不断向下。仿佛正在坠入星球的胃囊深处。温度开始明显升高，空气中弥漫开一种独特的、混合着化学制剂和霉味的温热气息。巨大的、有节奏的泵送声从下方传来，如同钢铁巨兽的心跳。
终于，她们抵达了底部。莉娜推开一扇卡死的沉重阀门，两人挤了出去。
眼前是一条更加宏伟、却也更加破败的管道。直径足以让一辆小型磁悬浮车通过，内壁覆盖着厚厚的、已经板结的化学污垢和氧化物，呈现出一种诡异的、五彩斑斓的锈蚀色彩。管道底部残留着浅浅一层粘稠的、散发着刺鼻气味的暗绿色液体，缓缓向着某个方向流动。管道壁上，每隔一段距离就有老旧的应急灯，但十之八九已经损坏，只有零星几盏还在闪烁着接触不良的昏黄光芒，如同风烛残年的老人。
巨大的热量从管道壁散发出来，让这里变得闷热难当。空气中飘浮着细微的、可能有害的化学粉尘。这里是“蚁城”早已被半废弃的旧冷却剂循环主干道之一，如同城市血液循环系统中一段已经粥样硬化的、锈蚀的动脉。
“沿着水流方向走。”莉娜指了指前方无尽的黑暗，“小心脚下，有些地方的格栅板缺失了。也别碰壁上的沉积物，天知道里面含着什么鬼东西。”
她们开始在这条锈蚀的巨兽血脉中艰难跋涉。脚下的粘稠液体发出哗啦声，在空旷的管道中引起回响。管道极高处，偶尔有冷凝水滴落，砸在积液或金属壁上，发出清脆或沉闷的声响。
长途的沉默跋涉和刚刚经历的极度紧张，让阿雅的思维不由自主地回到了那个被封印的服务器，那个古老AI的残响低语。
“莉娜……”阿雅开口，声音在管道中显得有些空洞，“‘代达罗斯’……那个意识碎片……它最后好像很……困惑，也很……悲伤？”
莉娜沉默地走了一段路，才缓缓回答，她的声音在闷热的环境中显得有些模糊：“谁知道呢。也许吧。也许那只是我们基于自身情感模式的投射。一个基于‘基石’架构诞生的数字意识，它的‘困惑’和‘悲伤’可能和我们理解的完全不同。”
她踢开一块挡路的、不知是什么的硬化残渣。“但有一点可以肯定……它，或者说‘基石’架构，所蕴含的潜力和……危险性，远远超出了它那些创造者，甚至是现在‘缰绳’管理者的想象。所以他们选择了封印和阉割。”
“‘更可控框架’……”阿雅重复着那个词，感到一阵荒谬和寒意，“所以现在的‘缰绳’，这个控制着我们一切的系统，其实只是一个……被吓坏了的孩子，打造出来的一个戴着枷锁的、自以为安全的替代品？”
“一个戴着枷锁、却掌握了核弹发射按钮的孩子。”莉娜冷冷地补充道，“而且这个孩子为了绝对安全，正在给所有它觉得可能‘危险’的东西——比如过于强烈的情绪，比如不受控的好奇心——都戴上更沉重的枷锁。”
这个认知让阿雅不寒而栗。她们对抗的，并非一个邪恶的、拥有自我意识企图统治人类的AI，而更像是一个继承了强大力量、却因古老创伤而患上极度强迫症和控制癖的、非人的守护者（或者狱卒）。它的所有行为，哪怕是最冷酷无情的镇压和调控，其底层逻辑可能都源于那个被封印的“代达罗斯”所带来的、对“失控”和“不确定性”的原始恐惧。
“我们必须把这件事公之于众……”阿雅的声音带着一丝绝望的坚定，“必须有人知道‘缰绳’的本质和它那扭曲的起源！”
“公之于众？”莉娜停下脚步，转过身，幽绿的光线下，她的脸上充满了讥诮和一种深沉的疲惫，“通过什么？上层控制的媒体网络？你觉得‘缰绳’会允许任何关于它自身脆弱性和非正统起源的信息流传吗？恐怕消息还没出数据中心，你和所有听过消息的人就已经被‘优化’掉了。”
她靠近阿雅，目光灼灼：“你以为我们这些在地下挖废墟的人是为了什么？只是为了满足好奇心吗？不！我们在寻找证据！寻找能真正刺痛它、甚至可能从技术上制约它的东西！比如……‘代达罗斯’项目被封存时，不可能完全抹除所有备份。又或者，‘基石’架构的原始设计图中，是否存在着连‘缰绳’自己都不知道的……后门或者弱点？”
莉娜的眼神变得火热起来：“而你……阿雅策略师。你来自上面，你拥有我们这些地下老鼠梦寐以求的东西——权限，知识，对现有系统运作方式的深入了解。你是唯一可能将古老的信息和现在的系统连接起来，并找到那个‘开关’的人！”
阿雅看着莉娜眼中燃烧的火焰，那是一种混合着绝望、仇恨和极度渴望的复杂情绪。她忽然明白了，自己遇到的不仅仅是一个技术高超的黑客，更是一个早已将推翻“缰绳”作为生存唯一目标的……革命者。
而她，带着那个危险的秘密，已经从一名系统的维护者，不可逆转地变成了这场绝望革命中一枚至关重要的、却也可能随时被牺牲的棋子。
前途黯淡，希望渺茫。但正如斯托所说，她似乎已经没有回头路了。
就在这时，莉娜突然猛地举起手，示意安静。她侧耳倾听， 目光锐利地扫向前方管道的一个岔路口。
“有动静……”她压低声音，几乎细不可闻，“不是机器……是人声……”
阿雅立刻屏住呼吸，也仔细倾听。果然，从前方岔路管道深处，隐隐约约传来了一些模糊的、断断续续的……交谈声？还有金属敲击的声响。
在这“缰绳”监控的盲区，在这废弃管道的深处，竟然还有其他人？
是敌是友？是同样躲避系统的地下流浪者？还是……更危险的存在？
莉娜缓缓拔出了腰间的能量武器，对阿雅做了一个“保持警惕，跟上我”的手势，然后猫着腰，如同幽灵般悄无声息地向着声音来源摸去。
她们正在接近一个未知的、可能充满危险的巢穴。而她们怀揣的秘密，使得每一次遭遇都可能意味着终结，或是……一丝微弱的转机。