阿吉木跟着稽粥的队伍行至漠南与楼兰交界的戈壁时，天边突然滚过一阵闷雷。六月的戈壁本是旱季，此刻却落下豆大的雨珠，砸在沙砾上溅起细小的烟尘。稽粥勒住马，皱眉望着远处被雨雾模糊的山峦：“这鬼天气，怕是要耽误行程。”
话音刚落，队伍后方突然传来一阵骚动。几名匈奴骑士押着一个披头散发的人跑了过来，那人穿着休屠部落的羊皮袄，双手被绳索反绑，嘴里还塞着麻布，眼神里满是惊恐。“殿下，这小子鬼鬼祟祟跟在队伍后面，怀里还藏着这东西！”骑士说着，举起一个巴掌大的布包。
稽粥示意打开，布包里掉出的东西让阿吉木瞳孔一缩——那是一个用干草扎成的小人，身上贴着一张泛黄的羊皮纸，纸上用朱砂画着扭曲的符文，小人胸口还插着三根生锈的铁针，针尾缠着几缕黑色的毛发。
“巫蛊！”有骑士失声喊道，脸上露出惊惧之色。匈奴人信奉天地鬼神，最忌巫蛊之术，认为这东西能咒人死绝。稽粥脸色一沉，拔出腰间弯刀架在那休屠人脖子上：“说！是谁让你这么做的？这小人咒的是谁？”
休屠人吓得浑身发抖，嘴里“呜呜”作响。阿吉木上前，扯出他嘴里的麻布，放缓语气问道：“你别怕，如实说，或许能饶你一命。这小人上的毛发，是谁的？”休屠人喘着粗气，颤声道：“是……是大祭司让我做的……他说，只要把这小人埋在稽粥殿下的帐篷旁，就能让殿下……让殿下暴毙而亡……”
“大祭司？”稽粥猛地攥紧刀柄，指节泛白，“那个老东西，竟敢咒我！”阿吉木心里也是一惊，匈奴大祭司是冒顿单于最信任的人，掌管祭祀与占卜，地位仅次于单于，他为何要对稽粥下此毒手？
“你可知他为何要这么做？”阿吉木追问。休屠人摇摇头：“我不知道……我只是个牧民，大祭司说，要是不照做，就杀了我们整个部落……”稽粥眼神冰冷，挥了挥手：“把他押起来，等回王庭，我倒要问问那老东西，安的什么心！”
雨越下越大，队伍只能在附近的山坳里扎营。阿吉木坐在帐篷里，摩挲着衣襟里的贝壳，心里满是疑惑。大祭司向来依附冒顿单于，而稽粥是单于最看重的次子，按说他该全力辅佐稽粥才对，为何要暗中下咒？难道是想扶持其他王子？
正思忖着，帐篷帘被掀开，稽粥走了进来，脸上带着怒意：“这老东西肯定是收了我大哥的好处！我大哥一直觉得我抢了父王的宠，早就想除掉我了！”阿吉木抬眼看向他：“殿下，此事不能莽撞。大祭司在王庭根基深厚，又深得单于信任，没有确凿证据，贸然指控他，只会让单于觉得你猜忌心太重。”
稽粥愣了一下，烦躁地抓了抓头发：“那你说怎么办？总不能眼睁睁看着他咒我死吧？”阿吉木沉吟片刻，说道：“不如先顺着他的意思，看看他下一步要做什么。咱们假装没发现这巫蛊，等回到王庭，找机会引出他的人证，到时候再当着单于的面揭穿他，让他无从抵赖。”
稽粥点点头：“也只能这样了。不过这休屠人留着是个隐患，得找个地方藏起来，别让大祭司的人发现。”阿吉木提议：“前面不远就是楼兰的边境小镇，那里有我的族人，让他们帮忙看管，定能万无一失。”
次日雨停，队伍继续前行。阿吉木悄悄安排亲信，将休屠人送到楼兰边境的小镇。刚处理完此事，就见远处尘烟滚滚，一支商队正朝着他们的方向赶来。稽粥眼睛一亮：“是汉朝的商队！”
商队首领是个留着山羊胡的汉人，见到稽粥和阿吉木，连忙上前见礼：“在下张骞，奉汉帝之命，率商队前来与匈奴互市。这位想必就是楼兰的阿吉木公子吧？久仰大名。”阿吉木拱手回礼：“张大人客气了，一路辛苦。”
张骞笑着递上一个锦盒：“这是汉帝赠予阿吉木公子的礼物，听闻公子在匈奴王庭，为汉匈和睦出力不少，汉帝很是赞赏。”阿吉木打开锦盒，里面是一块温润的玉佩，上面刻着“丝路通”三个字。他心里一动，张骞此举，既是示好，也是在提醒他，汉朝记得他的功劳。
互市的事很顺利，匈奴人用牛羊和马匹换走了汉朝的丝绸、铁器和粮食，张骞也收购了不少草原特产。交易结束后，张骞悄悄拉着阿吉木走到一旁，低声说：“公子，我此次前来，还有一事相托。汉帝听闻匈奴大祭司与东胡暗中勾结，想破坏汉匈和亲，不知公子能否帮忙留意此事？”
阿吉木心头一震：“大祭司勾结东胡？张大人可有证据？”张骞摇摇头：“暂时没有确凿证据，只是边境的探子发现，近来常有东胡的使者偷偷出入匈奴王庭，每次都与大祭司会面。汉帝担心，大祭司会借着祭祀的名义，煽动单于撕毁和亲协议，再次南下犯境。”
阿吉木想起之前的巫蛊之事，心里有了一个大胆的猜测：大祭司既想除掉稽粥，又与东胡勾结，或许是想扶持一个更容易控制的王子，等冒顿单于去世后，再联合东胡，掌控匈奴大权。若是如此，那他的野心可不小。
“张大人放心，我会留意此事。”阿吉木说道，“若是有消息，我会尽快派人告知你。”张骞感激地点点头：“多谢公子。若是公子有需要汉朝帮忙的地方，尽管开口，汉廷定当尽力相助。”
送走张骞的商队，稽粥带着阿吉木继续往王庭赶。一路上，阿吉木都在思索大祭司的阴谋。他意识到，大祭司的势力远比想象中强大，若是不尽快揭穿他，不仅稽粥有危险，整个匈奴王庭，甚至楼兰和汉朝，都可能被卷入一场更大的纷争。
回到王庭时，已是深夜。阿吉木刚回到自己的小帐篷，就见一个黑影闪了进来。他猛地拔出弯刀，却发现来人是稽粥的亲信骑士：“公子，不好了！大祭司带着人，说要搜查你的帐篷，说你私通汉朝，背叛匈奴！”
阿吉木心里一沉，大祭司这是先发制人，想倒打一耙！他迅速冷静下来，对骑士说：“你先出去稳住他们，就说我刚回来，正在整理行装，让他们稍等片刻。我这就去找稽粥殿下。”
阿吉木刚跑出帐篷，就被一群手持火把的匈奴武士围住。大祭司穿着绣着星辰图案的长袍，站在人群中央，眼神阴鸷地看着他：“阿吉木，你好大的胆子！竟敢私通汉朝，出卖匈奴的情报，还不快快束手就擒！”
“大祭司，饭可以乱吃，话可不能乱讲。”阿吉木冷冷地说，“我与汉朝商队接触，是奉了单于和稽粥殿下的命令，何来私通一说？倒是你，暗中用巫蛊之术诅咒稽粥殿下，还与东胡勾结，妄图颠覆王庭，你敢说你没有做过？”
大祭司脸色一变，随即冷笑：“一派胡言！我何时用巫蛊诅咒殿下了？又何时与东胡勾结了？你有证据吗？”阿吉木刚要开口，就见稽粥带着一队骑士赶来：“老东西，别在这狡辩！你派去的休屠人，已经把一切都招了！”
大祭司看到稽粥，眼神里闪过一丝慌乱，但很快又镇定下来：“殿下，这都是阿吉木挑拨离间，想陷害我！那休屠人是楼兰的奸细，他的话岂能信？”稽粥刚要发作，就听到一阵沉稳的脚步声，冒顿单于带着卫队走了过来。
“父王！”稽粥连忙上前，“父王，大祭司用巫蛊咒我，还勾结东胡，背叛匈奴！”大祭司也连忙跪地：“单于陛下，臣是被冤枉的！这都是阿吉木和稽粥殿下联手陷害我啊！”
冒顿单于目光如炬，扫过众人：“都起来吧。谁是谁非，朕自有判断。阿吉木，你说大祭司用巫蛊咒稽粥，可有证据？”阿吉木躬身道：“回单于陛下，证据就在楼兰边境的小镇，那休屠人还在那里，只要把他带回来，一问便知。另外，张骞大人也能证明，大祭司与东胡使者暗中会面，意图破坏汉匈和亲。”
冒顿单于点点头：“好，那就把休屠人和张骞都召来王庭，当面对质。在此之前，大祭司，你暂且交出法杖，待事情查清后，再还你清白。”大祭司脸色惨白，却不敢违抗，只能颤抖着解下腰间的羊骨法杖。
接下来的几天，王庭里气氛紧张。大祭司被软禁在自己的穹庐里，他的亲信也被严密监视。阿吉木和稽粥则忙着派人去接休屠人和张骞。然而，就在休屠人即将被带到王庭的前一天，负责押送的骑士突然传来消息：休屠人在途中被人暗杀，凶手不知所踪。
稽粥气得暴跳如雷：“肯定是大祭司的人干的！这老东西，竟敢杀人灭口！”阿吉木也皱起眉头，休屠人一死，最直接的证据就没了，想要揭穿大祭司，难上加难。
“公子，现在怎么办？”稽粥焦急地问。阿吉木沉吟片刻，说道：“别急，还有张骞大人。只要张骞大人能证明大祭司与东胡勾结，就算没有休屠人，也能治他的罪。”
然而，张骞带来的消息却让他们失望了。张骞说，他的探子虽然看到东胡使者与大祭司会面，却没能拿到实质性的证据，无法直接证明他们勾结。阿吉木和稽粥陷入了困境，没有证据，冒顿单于就算怀疑大祭司，也无法定他的罪。
就在众人一筹莫展时，阿吉木突然想起了一件事。他记得，匈奴每次举行大型祭祀时，大祭司都会把祭祀的过程记录在羊皮卷上，藏在他的穹庐里。若是能找到那些羊皮卷，说不定能发现一些蛛丝马迹。
当晚，阿吉木趁着夜色，悄悄潜入大祭司的穹庐。穹庐里很暗，只有一盏油灯亮着。阿吉木小心翼翼地翻找着，终于在一个木箱里找到了一叠羊皮卷。他快速翻阅着，突然，一张羊皮卷引起了他的注意。上面用匈奴文记录着一次祭祀，其中提到“东胡使者献上珍宝，愿与大祭司共图大业，待事成之后，分楼兰之地予东胡”。
阿吉木心里一阵狂喜，这正是大祭司勾结东胡的铁证！他刚要把羊皮卷藏起来，就听到穹庐外传来脚步声。他连忙把羊皮卷塞进怀里，躲到屏风后面。
穹庐帘被掀开，大祭司走了进来。他没有点灯，而是径直走到木箱旁，似乎在寻找什么。阿吉木屏住呼吸，心里暗暗着急，若是被大祭司发现，后果不堪设想。
就在这时，穹庐外突然传来一阵骚动，有人大喊：“着火了！大祭司的穹庐着火了！”大祭司一惊，连忙跑出穹庐。阿吉木趁机从屏风后溜出来，快步跑出穹庐。
外面火光冲天，大祭司的穹庐已经被大火包围。稽粥带着人赶来，看到阿吉木，连忙问：“怎么样？找到证据了吗？”阿吉木点点头，从怀里掏出羊皮卷：“找到了！这就是大祭司勾结东胡的证据！”
稽粥大喜，连忙带着阿吉木去见冒顿单于。冒顿单于看到羊皮卷，脸色铁青，猛地一拍桌子：“好个大胆的老东西！竟敢背叛朕，勾结东胡，还想瓜分楼兰！来人，把大祭司给朕抓起来，明日午时，在王庭广场斩首示众！”
卫兵很快就把大祭司抓了过来。大祭司看到羊皮卷，知道大势已去，瘫倒在地，嘴里喃喃道：“我不甘心……我不甘心……”
次日午时，王庭广场上挤满了匈奴人。大祭司被押到刑台上，冒顿单于亲自监斩。随着一声令下，刀光闪过，大祭司的头颅落地。围观的匈奴人爆发出一阵欢呼，他们都知道，除掉了这个勾结外敌的叛徒，匈奴王庭又恢复了安宁。
稽粥走到阿吉木身边，拍着他的肩膀说：“阿吉木，这次多亏了你。若不是你，我恐怕早就成了这老东西的刀下亡魂了。”阿吉木笑了笑：“殿下言重了，我只是做了我该做的事。”
冒顿单于也走了过来，看着阿吉木，眼神里满是赞赏：“阿吉木，你不仅聪明，还很勇敢。朕决定，封你为‘丝路使’，负责打理匈奴与楼兰、汉朝的互市事宜。以后，你就是朕的得力助手了。”
阿吉木躬身行礼：“谢单于陛下信任。臣定当竭尽全力，为匈奴、楼兰和汉朝的和平出力。”他知道，这个职位不仅是荣誉，更是责任。他终于有机会，在匈奴、楼兰和汉朝之间，搭建起一座和平的桥梁，让罗布泊的水，永远清澈，让草原和戈壁，永远安宁。
当天晚上，阿吉木站在王庭的高台上，望着远处的星空。他摸了摸怀里的贝壳，贝壳依旧温润。他仿佛看到了父亲欣慰的笑容，看到了妹妹阿依古在罗布泊边奔跑的身影。他知道，他的路还很长，但他已经迈出了坚实的一步。在未来的日子里，他会继续用自己的智慧和勇气，守护好自己的家园，守护好这片他深爱的土地。
大祭司的头颅滚落在王庭广场的沙砾上时，阿吉木握着腰间那柄冒顿单于赏赐的宝石弯刀，指节微微发紧。他看着刑台下欢呼的匈奴人，听着稽粥兴奋的笑声，心里却没有半分轻松——大祭司临死前那双怨毒的眼睛，像一根刺，扎在他心头。他很清楚，大祭司经营王庭数十年，亲信遍布各部落，绝不会因为一颗头颅落地，就彻底销声匿迹。
果不其然，当天夜里，阿吉木的小帐篷外就传来一阵轻微的响动。他早已褪去外衣，却在枕下藏了那枚罗布泊贝壳——贝壳边缘被他打磨得极为锋利，此刻正泛着冷光。帐篷帘被人用匕首悄悄挑开一道缝，一道黑影猫着腰钻了进来，手里握着短刀，直奔阿吉木的睡榻。
就在黑影的刀即将刺下时，阿吉木猛地翻身，左手攥住对方手腕，右手将贝壳狠狠抵在黑影脖颈处。“谁派你来的？”他压低声音，语气冰冷。黑影挣扎着想要反抗，却被阿吉木死死按住，脖颈处的刺痛让他不敢妄动。“是……是大祭司的徒弟，骨都侯……他说……要为大祭司报仇……”黑影结结巴巴地说。
阿吉木心里一凛。骨都侯是大祭司最得力的徒弟，掌管着王庭的祭祀法器，据说还懂一些邪门的巫术，在部落中颇有威望。大祭司死后，他必然会成为残余势力的头目。“骨都侯还想干什么？”阿吉木追问。黑影颤抖着说：“他……他想在三日后的‘祭天仪式’上，用巫术诅咒单于和稽粥殿下……还说要嫁祸给你，说你勾结汉朝，用巫蛊害死了大祭司……”
阿吉木松开手，将黑影打晕，拖到帐篷角落藏好。他知道，祭天仪式是匈奴最重要的祭祀活动，冒顿单于和各部落首领都会到场，若是骨都侯真的在仪式上动手，不仅稽粥和单于会有危险，他自己也会陷入万劫不复之地。
次日一早，阿吉木就找到稽粥，把黑影的供词和自己的担忧说了出来。稽粥听完，怒拍桌子：“这骨都侯好大的胆子！竟敢勾结残余势力，谋害父王和我！我现在就带骑兵去抓他！”阿吉木连忙拦住他：“殿下不可。骨都侯现在肯定有所防备，贸然动手，只会打草惊蛇。而且他掌管祭祀法器，若是在祭天仪式前被抓，他的党羽说不定会提前发难，到时候王庭会陷入混乱。”
“那你说怎么办？”稽粥急得团团转。阿吉木沉吟片刻，说道：“不如将计就计。我们假装不知道他的阴谋，让他按计划在祭天仪式上动手。到时候，我们提前做好准备，当众揭穿他的罪行，让他的党羽无处遁形。这样既能一网打尽残余势力，也能让各部落首领看清骨都侯的真面目，彻底巩固单于的统治。”
稽粥思索片刻，点头同意：“好，就按你说的办！我这就去安排人手，在祭天仪式现场埋伏，只要骨都侯敢动手，就把他拿下！”阿吉木补充道：“还有，骨都侯懂巫术，我们得找一个懂祭祀的人帮忙，破解他的巫术。我记得王庭里有个老萨满，以前和大祭司有过节，一直被排挤，或许他能帮上忙。”
稽粥立刻派人去请老萨满。老萨满年近七旬，头发和胡须都白了，穿着一件破旧的兽皮袍，眼神却很锐利。他听完阿吉木和稽粥的来意，沉吟道：“骨都侯学的是大祭司的邪术，靠的是用活人精血炼制的‘诅咒符’。祭天仪式上，他肯定会把符藏在祭祀用的牛羊祭品里，只要念动咒语，符就会生效。要破解他的巫术，需要用‘清心草’熬成水，洒在祭品上，再用圣火焚烧符纸，才能彻底破除诅咒。”
“清心草在哪里能找到？”阿吉木连忙问。老萨满说：“清心草只长在漠北的雪山脚下，那里地势险要，还有狼群出没，很难采摘。”稽粥皱起眉头：“现在离祭天仪式只有三天了，就算现在出发，也未必能赶得及。”阿吉木突然想起，他刚到王庭时，稽粥曾给过他一袋晒干的草药，说是能提神醒脑，当时他闻着有一股清香味，说不定就是清心草。
他连忙回到帐篷，翻出行囊，找到那袋草药。老萨满看到草药，眼睛一亮：“没错！这就是清心草！没想到你竟然有这个！”阿吉木松了口气，这袋草药，竟然成了破局的关键。
接下来的两天，阿吉木和稽粥一边暗中布置人手，一边让老萨满用清心草熬制符水。骨都侯那边果然没有动静，似乎在静待祭天仪式的到来。阿吉木知道，骨都侯越是平静，就越说明他的阴谋越大，必须时刻保持警惕。
祭天仪式当天，王庭广场中央搭建了一座高台，台上摆放着牛羊祭品，冒顿单于坐在高台正中，各部落首领分列两侧。阿吉木和稽粥站在单于身边，目光警惕地扫视着全场。骨都侯穿着大祭司留下的星辰长袍，手持羊骨法杖，站在祭品前，准备主持仪式。
仪式开始，骨都侯嘴里念着晦涩的咒语，双手在空中比划着。阿吉木注意到，他悄悄从袖中拿出一张黄色的符纸，趁众人不注意，塞进了羊的肚子里。就在他准备念动诅咒咒语时，阿吉木突然大喊：“骨都侯，你竟敢用邪术诅咒单于和殿下！”
骨都侯脸色一变，强作镇定：“阿吉木，你胡说八道什么！我只是在举行祭天仪式，何来邪术之说？”稽粥立刻下令：“把祭品带上来，当众查验！”几名骑士上前，剖开羊腹，那张黄色的符纸掉了出来，上面还沾着血迹，画着狰狞的鬼符。
全场一片哗然，各部落首领都露出了惊惧之色。骨都侯见事情败露，突然从法杖里抽出一把短剑，朝着冒顿单于冲了过去：“老东西，我要为师父报仇！”就在这时，埋伏在周围的骑士一拥而上，将骨都侯团团围住。骨都侯虽然勇猛，却寡不敌众，很快就被制服。
冒顿单于脸色铁青，指着骨都侯怒喝：“把他拖下去，和他的党羽一起，凌迟处死！”骑士们押着骨都侯下去，广场上的匈奴人爆发出一阵欢呼。阿吉木看着这一切，心里却没有放松——他知道，这只是开始，匈奴内部的矛盾，绝不会因为除掉几个叛徒就彻底解决。
仪式继续进行，老萨满用清心草熬制的符水洒在祭品上，又用圣火焚烧了符纸，口中念着祈福的咒语。冒顿单于站起身，举起酒碗，对着全场喊道：“天神庇佑匈奴！从今往后，凡有异心者，皆如此符！”匈奴人纷纷举起酒碗，响应着单于的号召。
仪式结束后，冒顿单于单独留下阿吉木，坐在穹庐里的狼皮地毯上，递给了他一碗马奶酒：“阿吉木，这次多亏了你。若不是你，我和稽粥恐怕早就成了骨都侯的刀下亡魂。”阿吉木接过酒碗，躬身道：“单于陛下言重了，这是我应该做的。”
冒顿单于看着他，眼神里带着欣赏：“你不仅聪明勇敢，还很有远见。我知道，你一直想让楼兰在匈奴和汉朝之间保持平衡。现在，我可以答应你，只要楼兰继续为匈奴提供粮食和水，协助打理互市，我就不会强迫楼兰派兵跟着匈奴南下。”
阿吉木心里一喜，这正是他一直想要的结果。他连忙躬身行礼：“谢单于陛下！楼兰一定会遵守承诺，与匈奴世代友好。”冒顿单于点点头：“不过，你也要记住，汉朝并非真心与匈奴和平共处，他们只是暂时忌惮匈奴的实力。若是有一天，汉朝撕毁和亲协议，楼兰必须站在匈奴这边。”
阿吉木知道，冒顿单于虽然做出了让步，却也给自己留了后路。但无论如何，这已经是目前最好的结果了。他举起酒碗，对着冒顿单于说：“臣定当铭记单于陛下的教诲。愿匈奴与楼兰的情谊，像漠北的草原一样，生生不息。”
离开穹庐时，天色已经暗了下来。稽粥正在外面等他，看到他出来，笑着迎了上去：“怎么样？父王有没有奖赏你？”阿吉木笑着说：“单于陛下答应，不再强迫楼兰派兵南下，还让我继续负责互市事宜。”稽粥拍了拍他的肩膀：“太好了！以后，咱们就能一起打理互市，让匈奴和楼兰都越来越好。”
阿吉木看着稽粥真诚的笑容，心里突然觉得很温暖。他知道，在这个充满阴谋和杀戮的王庭里，稽粥是少数真心待他的人。他拍了拍稽粥的胳膊：“以后，还要靠殿下多多关照。”稽粥笑着说：“咱们之间，就别这么客气了。走，我带你去篝火晚会，今天一定要好好庆祝一下！”
篝火晚会上，匈奴人围着篝火唱歌跳舞，烤肉的香气飘在空气中。阿吉木坐在稽粥身边，手里拿着一块烤肉，看着眼前热闹的场景，突然想起了罗布泊边的祭祀。他知道，虽然王庭的风沙依旧凛冽，但他已经在这片土地上，为楼兰找到了一条生存之路。
他摸了摸衣襟里的贝壳，贝壳依旧温润。他仿佛看到了父亲欣慰的笑容，看到了妹妹阿依古在罗布泊边奔跑的身影。他知道，他的路还很长，未来还会有更多的挑战等着他。但他不再害怕，因为他知道，只要坚持自己的信念，用智慧和勇气面对一切，就一定能守护好自己的家园，让罗布泊的水永远清澈，让楼兰的火烈鸟永远在湖边起舞。
就在这时，一名骑士匆匆跑来，在稽粥耳边低语了几句。稽粥脸色一变，站起身对阿吉木说：“不好了，汉朝那边传来消息，张骞的商队在返回中原的路上，被东胡的骑兵袭击了，货物被抢，人也被抓走了！”阿吉木心里一沉，东胡突然袭击汉朝商队，显然是想破坏汉匈和平，挑起战争。他知道，一场新的危机，又要来临了。
稽粥的话像一盆冷水，浇灭了篝火晚会的热闹。阿吉木手里的烤肉瞬间失了滋味，他猛地站起身，追问：“消息属实？东胡骑兵有多少人？张骞现在在哪？”骑士喘着气回话：“是汉朝边境的斥候连夜赶来报信的，说商队在漠南峡谷遇袭，东胡骑兵约莫有三百人，来去如风，抢了丝绸和铁器就往东边跑，张骞大人和十几个随从被掳走，生死未卜。”
稽粥一拳砸在旁边的矮几上，酒碗摔在狼皮地毯上，马奶酒溅得满地都是：“东胡这群杂碎！刚解决了大祭司的事，他们就敢跳出来挑事！明摆着是想破坏汉匈和亲，逼咱们和汉朝翻脸！”阿吉木眉头紧锁，心里快速盘算着——东胡一直觊觎匈奴的草原，却因实力不足不敢正面交锋，如今趁大祭司刚死、王庭人心未稳时动手，显然是算准了匈奴若处置不当，要么得罪汉朝，要么陷入与东胡的战争，无论哪种结果，都能给东胡可乘之机。
“必须立刻禀报单于。”阿吉木当机立断，“此事拖不得，晚一步，张骞大人可能就有危险，汉朝那边也会起疑心。”两人快步往中央穹庐赶，夜色里，王庭的篝火渐渐熄灭，只剩下巡逻骑士的火把在沙砾地上晃动，像一颗颗不安的火星。
冒顿单于听完禀报，沉默地坐在貂皮大椅上，手指摩挲着腰间的鎏金带钩，鹰隼般的眼睛里满是寒意。穹庐里静得可怕，只有烛火跳动的“噼啪”声。过了许久，他才开口，声音低沉：“东胡王是觉得，朕刚杀了大祭司，王庭就没人能治得了他了？”他看向稽粥：“你带五千骑兵，立刻去追东胡骑兵，务必把张骞救回来。”
“父王，五千骑兵太多了！”阿吉木突然开口，“东胡骑兵擅长奔袭，咱们若派大部队追击，他们定会四散逃窜，反而难寻踪迹。而且，五千骑兵出动，动静太大，会让汉朝误以为咱们与东胡勾结，故意袭击商队，到时候和亲协议恐生变数。”
冒顿单于看向阿吉木，眼神里带着询问：“那你说，该怎么办？”阿吉木上前一步，沉声道：“派一百精锐骑士，乔装成牧民，悄悄追踪东胡骑兵的踪迹，查清他们的落脚点。同时，我亲自去汉朝边境一趟，面见汉朝的边将，说明情况，稳住他们，避免误会加深。另外，派人给东胡王送一封信，告诉他，若敢伤害张骞，匈奴定当举兵踏平东胡草原！”
稽粥急道：“你一个人去汉朝边境太危险了！东胡的人说不定还在附近游荡，万一遇到埋伏怎么办？”阿吉木摇摇头：“我带着楼兰的信物，汉朝边将知道我是‘丝路使’，不会为难我。而且，只有我亲自去，才能显出匈奴的诚意。至于东胡的埋伏，他们刚抢了货物，心思都在分赃上，未必会留意边境的动静。”
冒顿单于思索片刻，点头同意：“就按你说的办。稽粥，你挑一百最精锐的骑士，让他们听阿吉木调遣，务必查清东胡的落脚点。阿吉木，你带上朕的令牌，若汉朝边将不信，就出示令牌，告诉他们，朕定会给汉朝一个交代。”他顿了顿，又补充道：“若是遇到东胡的人，不必手软，朕的人，不是谁都能动的。”
次日天未亮，阿吉木就换上了楼兰的粗布长袍，腰间别着冒顿单于的令牌和那柄宝石弯刀，衣襟里依旧藏着那枚贝壳。稽粥挑选的一百骑士也都卸了盔甲，换上牧民的羊皮袄，牵着马在王庭外等候。临行前，稽粥拍着阿吉木的肩膀：“小心点，若是追查到东胡的落脚点，别硬拼，先派人回来报信，我带大部队去接应你。”阿吉木点点头，翻身上马，风影似乎察觉到主人的心事，不安地刨了刨蹄子。
一行人往漠南峡谷赶去，沿途都是东胡骑兵留下的马蹄印，杂乱却朝着东边的呼伦贝尔草原方向延伸。阿吉木让骑士们分成五队，沿着不同的路线追踪，约定在三天后于东胡边境的查干湖汇合。他自己则带着二十名骑士，直奔汉朝边境的云中郡——张骞的商队本是要从云中郡入关，这里的边将定然知道更多细节。
到了云中郡城门下，阿吉木出示了楼兰的信物和冒顿单于的令牌，守城士兵立刻通报了边将李广。李广是汉朝有名的猛将，听闻阿吉木到来，亲自出城迎接，只是脸上带着几分戒备：“阿吉木公子，听闻贵国商队遇袭，张骞大人被掳，不知匈奴打算如何处置？”
“李将军，此事绝非匈奴所为，而是东胡骑兵干的。”阿吉木开门见山，“单于已经派精锐骑士追踪东胡骑兵，务必救回张骞大人。我此次前来，一是向将军说明情况，避免误会；二是想请将军提供商队遇袭的详细路线，方便我们追踪。”他将冒顿单于的令牌递到李广面前：“这是单于的令牌，他向将军保证，若救不出张骞大人，匈奴愿将边境三座牧场赠予汉朝，作为补偿。”
李广接过令牌看了一眼，脸色缓和了几分。他知道冒顿单于向来言出必行，若不是真心想解决此事，绝不会拿出这样的诚意。“好，我信你一次。”李广转身吩咐士兵，“把商队遇袭的地形图拿来，再派十个熟悉漠南地形的斥候，跟着阿吉木公子去追踪。”
有了汉朝斥候的帮忙，阿吉木很快就摸清了东胡骑兵的行踪。他们并没有返回东胡王庭，而是绕到了查干湖西侧的一座土城——那里本是匈奴的一个小部落聚居地，后来被东胡攻占，成了他们掠夺漠南的据点。阿吉木让人先去查干湖汇合其他骑士，自己则带着几个亲信，悄悄靠近土城侦查。
土城的城墙不高，只有丈余，城门口有十几个东胡士兵把守，城墙上还架着几具弓箭。阿吉木趴在远处的沙丘后，用望远镜（这是张骞送给阿吉木的汉朝物件）观察着城里的动静，只见土城中央的空地上，堆放着抢来的丝绸和铁器，十几个东胡将领正围着一张桌子喝酒，张骞和几个随从被绑在旁边的柱子上，身上满是伤痕，却依旧挺直了脊梁。
“看来东胡是想拿张骞大人当筹码，逼咱们让步。”身边的骑士低声说。阿吉木放下望远镜，心里有了主意：“他们人多，硬攻肯定不行。等到夜里，咱们用火把制造混乱，趁机救出张骞大人。”他让人去附近的草原上割些干草，又从汉朝斥候那里借了几包火硝，准备夜里行动。
夜幕降临，土城上的火把渐渐亮起，东胡士兵的笑声和吆喝声顺着风传了过来。阿吉木让骑士们分成两队，一队在土城东侧点燃干草，制造起火的假象；另一队则跟着他，从西侧的破城墙缺口潜入城中。
东侧的火光刚起，城门口的东胡士兵就乱了阵脚，纷纷往东边跑去救火。阿吉木趁机带着人钻进破缺口，贴着城墙往中央空地摸去。几个守在空地旁的东胡士兵正探头往东边看，被骑士们从背后捂住嘴，一刀割喉，悄无声息地解决了。
阿吉木快步跑到张骞身边，用弯刀割断绳索：“张大人，快走！”张骞愣了一下，看清是阿吉木，虚弱地说：“你怎么来了？”“单于派我们来救你！”阿吉木扶着张骞，刚要往外走，就听到一阵急促的脚步声——东胡将领发现了他们，带着士兵围了上来。
“想跑？没那么容易！”东胡将领手持长矛，恶狠狠地说，“把他们抓起来，杀了张骞，给匈奴和汉朝一个教训！”士兵们蜂拥而上，阿吉木把张骞交给身边的骑士，自己拔出宝石弯刀，迎了上去。他在王庭练了半年的骑射和刀法，早已不是当初那个只会射箭的楼兰少年，弯刀在他手中如臂使指，几个回合就砍倒了两个东胡士兵。
骑士们也纷纷拔刀迎战，双方在空地上展开激战。东胡士兵人多，阿吉木一行人渐渐被逼到城墙边，眼看就要被包围。就在这时，城外突然传来一阵马蹄声，伴随着匈奴骑士的呐喊——稽粥竟然带着一千骑兵赶来了！
原来，稽粥担心阿吉木的安危，在派出骑士后，自己又悄悄带了一千骑兵跟在后面，一直远远地跟着，直到看到土城东侧起火，才知道阿吉木已经动手，立刻率军赶来支援。东胡将领看到匈奴骑兵，吓得脸色惨白，哪里还敢恋战，带着残兵就往东边跑。
稽粥率军追击，阿吉木则扶着张骞，走出土城。张骞看着阿吉木，感激地说：“多谢公子救命之恩。若不是你，我恐怕早就成了东胡人的刀下亡魂了。”阿吉木摇摇头：“张大人不必客气，保护汉朝商队，本就是匈奴的责任。只是没想到，东胡竟然这么大胆，敢公然袭击商队。”
张骞叹了口气：“东胡一直想搅乱漠南的局势，这次他们吃了亏，定然不会善罢甘休。公子，回去之后，还需提醒单于，多加防备东胡的报复。”阿吉木点头：“我会的。张大人，你先随我们回王庭养伤，等伤好了，我亲自送你回汉朝。”
一行人往匈奴王庭赶，路上，张骞突然拿出一卷竹简，递给阿吉木：“这是我这次出使匈奴时，汉帝让我带给公子的。汉帝说，公子为汉匈和平做了很多事，汉朝不会忘记。若是将来楼兰有难，汉朝定会伸出援手。”阿吉木接过竹简，打开一看，上面是汉帝亲笔写的“丝路同心”四个大字，字迹苍劲有力。他心里一暖，将竹简小心地收进怀里，与那枚贝壳放在一起——一边是故土的牵挂，一边是盟友的承诺，这两样东西，成了他在风沙中前行的底气。
回到王庭时，冒顿单于早已在中央穹庐外等候。看到张骞平安归来，他脸上露出笑容，上前握住张骞的手：“张大人受惊了。东胡那边，朕会给你一个交代。”张骞躬身行礼：“多谢单于陛下。有陛下这句话，我就放心了。汉匈和亲，本是为了两国百姓，东胡妄图破坏，定会遭到两国的共同打击。”
冒顿单于点点头，转头对阿吉木说：“这次救回张骞，你立了大功。说吧，你想要什么赏赐？”阿吉木躬身道：“臣不求赏赐，只求单于陛下能与汉朝加强合作，共同防备东胡。另外，臣想请陛下允许楼兰在漠南开设互市，让楼兰的商人与匈奴、汉朝的商人自由交易，这样既能促进三国的往来，也能让漠南的局势更加稳定。”
冒顿单于笑着说：“好！朕答应你。楼兰开设互市，匈奴会派骑士保护商人的安全。至于东胡，朕会派使者去东胡王庭，让东胡王把袭击商队的人交出来，否则，朕就亲自率军，踏平呼伦贝尔草原！”
当天下午，匈奴使者就带着冒顿单于的国书，往东胡王庭赶去。阿吉木站在王庭的高台上，看着使者的身影消失在风沙中，心里却没有放松。他知道，东胡王绝不会轻易妥协，这场危机，只是暂时缓解，真正的较量，还在后面。他摸了摸衣襟里的贝壳和竹简，眼神坚定——无论未来有多少风雨，他都会守住这条“丝路”，守住楼兰的安宁，守住汉匈之间的和平。
夕阳西下，漠南的风沙渐渐平息，金色的阳光洒在匈奴王庭的穹庐上，像给黑色的毡房镀上了一层金边。阿吉木知道，他的路还很长，但只要心中有信念，脚下有力量，就没有跨不过的风沙，没有解不了的危机。