铁石堡的主厅，与其领主的名字一样，充满了冰冷与坚硬的质感。
高大的石砌墙壁上悬挂着褪色的战旗和几副巨大的野兽头颅标本，壁炉中的火焰熊熊燃烧，却似乎驱不散弥漫在空气中的肃杀与寒意。
男爵巴尔顿·铁石端坐在一张以整块黑曜石打磨而成的宽大座椅上，粗糙的手指有节奏地敲击着坚硬的扶手，发出沉闷的嗒嗒声，显露出他内心的不耐。
脚步声在空旷的大厅回荡，将军雷纳德·克雷格 身着笔挺的军装，大步走到石座前，右手握拳抵胸，行了一个标准的军礼。
他的铠甲擦得锃亮，但眉宇间却带着一丝难以察觉的疲惫。
“将军，”巴尔顿男爵的声音低沉，如同两块岩石在摩擦，省去了所有不必要的寒暄。
“黑木林那边，伐木营遇袭的事情，调查得怎么样了？我要的木材呢？”
雷纳德将军挺直腰板，汇报的语气一如既往的强硬：“大人，我们已彻底搜查了事发区域及周边林地。现场遗留的痕迹显示，袭击者极有可能是从迷雾森林流窜过来的山地哥布林。我们找到了大部分遇难苦役的残骸，以及几名幸运逃脱的士兵的遗体。据幸存士兵零星的描述，袭击发生在正午，非常突然和迅猛。”
他略微停顿了一下，继续道：“而当时在册的苦役和看守，除了林华之外，无论是死是活，都已找到。至于木材……大部分已被掠走或焚毁，剩余部分我们正在组织人手回收，但数量远远不及预期。”
“林华……”巴尔顿男爵重复了一遍这个名字，语气中充满了轻蔑与厌恶，仿佛在说一个肮脏的词汇。
“那个黑木家的病秧子废物？哼，算了，不必在他身上浪费人手和时间了。被哥布林拖进密林深处，恐怕早就成了那些绿皮杂种的腹中餐，或者被……”
他挥了挥手，像是要驱赶一只恼人的苍蝇：“加紧回收能用的木材，增派巡逻队，确保那条运输线的安全。我不想再听到任何坏消息。你可以退下了。”
“是，大人。”雷纳德将军再次行礼，转身便大步流星地离开了主厅，厚重的靴子敲击石地板的声音逐渐远去。
直到将军的脚步声彻底消失在大厅尽头，主厅侧面的阴影处，才缓缓走出一个年轻人。
他穿着合身的丝绒外套，面容与巴尔顿男爵有几分相似，但线条更为柔和，眼神中也多了几分与其父不同的算计与敏锐。他是男爵的独子，艾德里安·铁石。
艾德里安走到父亲身边，目光却依然望着将军离开的方向，声音压得较低：“父亲，您真的认为事情就这么简单吗？仅仅是哥布林袭击？”
巴尔顿男爵瞥了几子一眼，鼻子里哼出一股粗气：“不然呢？难道黑木家那个连斧头都抡不动的小子还能掀起什么风浪？”
“我指的不是林华。”艾德里安转过头，眼神变得凝重，“我指的是克雷格将军本人。”
男爵敲击扶手的手指停了下来，浑浊的眼睛里闪过一丝锐光：“说下去。”
“父亲，您还记得上次克雷格将军‘奉命’去‘接收’黑木岭回来后的汇报吗？”
艾德里安缓缓道，每一个字都似乎经过斟酌，“当时他在大厅里，当着诸多侍卫和仆从的面，是如何说的？他说的是——‘我已将林华贬为苦役，并发配至边境森林伐木营，没有我的命令，他不得离开’。”
艾德里安特意加重了“我的命令”这几个字。
“当时场面混乱，或许无人深思。但现在回想起来，父亲，”
艾德里安的声音更低了，几乎如同耳语。
“黑木岭是您志在必得的领地，林华是您亲自下令要处置的人。然而，雷纳德将军在宣布对林华的处置时，使用的却是‘我的命令’，而非‘男爵大人的命令’或‘铁石家族的意志’。这细微的差别，在那些士兵和下人听来，意味着什么？”
巴尔顿男爵的身体微微前倾，石座扶手被他捏得咯咯作响，脸上的肌肉绷紧了。
经儿子一提醒，那段被他忽略的记忆细节瞬间变得清晰无比，且充满了刺耳的意味。
艾德里安继续分析道：“这意味着，在那一刻，在那些听众的潜意识里，对林华生杀予夺的最高权力，被悄然暗示为了来自于将军本人，而非您——铁石领地的真正统治者。这是一种极其微妙却危险的越权行为，甚至可能是一种……试探。”
大厅里陷入了短暂的沉默，只有壁炉中木柴燃烧发出的噼啪声。
“雷纳德·克雷格……”巴尔顿男爵低声念着这个名字，语气不再是之前的不耐烦，而是渗入了一丝冰冷的审视。
“他跟了我十几年，从一个小队长爬到今天的位置。他的勇猛和忠诚，曾经是无可置疑的。”
“忠诚或许依旧，但对象是否发生了变化？”
艾德里安轻声反问，“父亲，您年事渐高，而将军正值壮年，手握重兵，在军队中威望甚高。这次‘哥布林袭击’事件，所有线索都恰到好处地指向外部威胁，处理得干净利落，毫无破绽。但这真的只是巧合吗？有没有可能，这是一次精心的清理？清理掉一些可能不受控制的因素，比如……那个或许知道些内情的黑木家小子？”
巴尔顿男爵的眉头紧紧锁起，儿子的话像是一根根细针，刺入了他内心最深处的疑虑。身处高位者，对于权力的波动最为敏感。
“你的意思是，他可能在培养只效忠于他个人的势力？甚至……为更进一步的野心做准备？”男爵的声音低沉得可怕。
“我无法断定，父亲。”艾德里安谨慎地回答，“但我们必须考虑这种可能性。权力的獠牙，往往隐藏在看似最坚固的铠甲之下。他今日能下意识地说出‘我的命令’，他日若有机会，谁能保证他不会想要更多？”
男爵缓缓靠回石座，目光变得幽深：“铁石家族的统治，绝不能出现任何裂痕，尤其是来自内部的威胁。”他沉吟片刻，问道，“你觉得我们该怎么做？”
艾德里安显然早已思考过这个问题，他立刻回答道：“首先，我们需要更多信息。应该秘密安插我们绝对信任的人进入军队下层，尤其是靠近克雷格将军核心圈子的位置，监听风声，收集关于他日常言行、以及他那些嫡系军官们真实想法的情报。”
“其次，可以尝试逐步分化他的权力。例如，以加强边境防御、开发新资源点等名义，成立新的独立兵团或工作队，任命忠于我们家族的其他军官负责，将一部分兵力和资源从将军的直接掌控中剥离出来。”
“最后，也是最重要的，父亲，您需要更频繁地亲自视察军队，主持犒赏，在士兵面前强调您的权威和铁石家族对他们的恩泽。不能让将军成为军队与领主之间唯一的桥梁。”
巴尔顿男爵听完，久久没有说话。他再次用手指敲击起扶手，但这次的节奏缓慢而沉重，仿佛在权衡着每一步的风险与收益。
“谨慎行事。”
最终，他开口道，声音恢复了往日的冷硬。
“在你确认你的猜测之前，不要对克雷格表现出任何猜忌。他依然是我们领地最锋利的剑，不能轻易自毁长城。但你说的对，防人之心不可无。”
“我会立刻去安排。”艾德里安微微躬身。
“记住，要像暗影一样无声无息。”巴尔顿男爵叮嘱道，眼中闪过一丝老辣的光芒，“铁石堡的稳固，建立在绝对的权威之上。任何潜在的威胁，都必须在其萌芽之初，就被毫不留情地碾碎。”
艾德里安点了点头，悄然退回到阴影之中，如同他来时一样无声无息。
主厅里再次只剩下巴尔顿男爵一人。
他望着壁炉中跳跃的火焰，眼神变幻不定。
原本以为只是处理了一个讨厌的邻居和一只无足轻重的蝼蚁，却没想到可能牵扯出了潜藏在自己堡垒之下的暗流。
他忽然觉得，这个冬天，似乎比以往更加寒冷了。