清晨的东沙岛港湾，朝阳穿透薄雾，将海面染成一片金红。火轮船 “靖海号” 的钢铁舰身泛着冷光，舰首雕刻的虎头纹饰在晨光中更显威严。陈墨带着三名军工所的弟兄蹲在锅炉舱门口，手里拿着扳手，反复检查着管道接口：“压力表指针稳定，蒸汽输出正常，船桨传动装置也没问题，堂主，今日试航能全力测试性能！”
林越站在舰桥甲板上，海风掀起他的青色外袍，手中的望远镜正对着外海方向。苏婉清站在他身侧，手里捧着一本摊开的海图，指尖落在标注着暗礁区的位置：“按陈先生说的，咱们先往东南方向航行五十里，那里海面开阔，适合测试火炮射程，而且避开了商船航线，不会惊扰旁人。”
赵六则在下层甲板来回踱步，二十名装备后镗枪的弟兄正分成四组，沿着船舷列队。他们身着统一的灰色短衫，腰间系着皮质子弹袋，手中的后镗枪已装填好弹药，枪托抵在肩窝，眼神专注地盯着海面 —— 这些弟兄都是从两百人队伍里挑出的精锐，经历过东沙岛反海盗、清溪酒楼救援等战役，早已褪去最初的生涩，多了几分战场磨砺出的沉稳。
“全员注意，启航！” 随着陈墨在锅炉舱发出的号令，“靖海号” 的烟囱突然喷出浓黑的烟雾，锅炉运转的轰鸣声从舰身内部传来，震得甲板微微发麻。船身缓缓调转方向，螺旋桨在水下转动，激起白色的浪花，朝着东南外海驶去。
“航速十节！比预计快一节！” 负责观测的弟兄站在桅杆瞭望台，手里拿着测速仪，高声汇报。甲板上的弟兄们纷纷凑到船舷边，看着海岸线以肉眼可见的速度后退，脸上满是惊叹 —— 以往乘坐传统商船，要想达到这样的速度，必须得有顺风相助，可这火轮船不靠风、不划桨，单凭烧煤就能跑得这么快，简直是闻所未闻。
苏婉清扶着船舷的护栏，指尖轻轻触碰冰凉的钢铁，眼中满是震撼：“小时候听爹说过，海外有能‘自动航行’的怪船，我还以为是骗人的，没想到今日真的见到了。有了它，咱们往后运送弹药和士兵，再也不用怕遇到逆风耽误行程了。”
林越放下望远镜，刚想回应，瞭望台突然传来急促的呼喊：“堂主！东南方向十里处发现船队！数量至少十艘，船上插着黑色骷髅旗 —— 是倭寇！”
这话像一块石头投入平静的湖面，甲板上的欢呼声瞬间消失，所有人的目光都投向东南方向。林越快步登上瞭望台，接过望远镜仔细观察：十艘倭寇快船呈 “一字长蛇阵” 驶来，船体狭长，船身两侧各有十余名倭寇正弯腰划桨，动作整齐划一，显然是常年在海上劫掠的惯匪。最前方的领头船上，一个头戴斗笠、身披黑色披风的倭寇首领正站在船头，手中的武士刀斜指海面，似乎已发现 “靖海号”，正下令加速靠近。
“倭寇把咱们当成普通商船了。” 林越放下望远镜，眼神瞬间变得锐利，“他们的快船灵活，但船身是木质的，防御力差；咱们的‘靖海号’是钢铁舰身，还有火炮加持，正好趁这个机会，实战检验下火轮船的战斗力！”
他快步走下瞭望台，站在甲板中央，声音洪亮地发布指令：“陈墨，立刻将航速提升到十五节，迎上去！锅炉舱全力运转，确保蒸汽供应充足！”
“赵六，带十名弟兄守左舷，另外十人守右舷，后镗枪子弹上膛，瞄准靠近的倭寇快船，五十步内再开枪，节省弹药！”
“苏婉清，你去弹药舱协助清点炮弹，让弟兄们把备用的实心弹和霰弹都搬到火炮旁，随时准备补充！”
众人立刻行动起来。陈墨三步并作两步冲进锅炉舱，对着负责烧煤的弟兄喊道：“加煤！把风门开到最大，一定要把航速提上去！” 锅炉舱内的温度瞬间升高，弟兄们额头上的汗珠不断滴落，却没人停下手中的动作，铁锹铲煤的声音与蒸汽的嘶鸣声交织在一起。
赵六则带着弟兄们迅速到位，左舷的五名弟兄半蹲在甲板边缘，枪口对准海面；另外五名弟兄站在他们身后，手中拿着备用弹药，随时准备递枪换弹 —— 这是林越根据现代战术改良的 “轮换射击法”，能保证火力持续输出。右舷的弟兄也以同样的阵型列队，目光紧紧盯着越来越近的倭寇船队。
苏婉清跟着两名负责弹药的弟兄走进下层弹药舱，舱内整齐堆放着木箱，打开的箱子里，黑色的实心弹与裹着帆布的霰弹排列有序。她一边帮忙清点数量，一边叮嘱弟兄们：“把霰弹放在前面，若是倭寇快船靠近，用霰弹能覆盖更大范围，杀伤力更强。”
“靖海号” 的速度越来越快，烟囱喷出的黑烟在海面上拖出长长的痕迹，如同一把黑色的利剑，朝着倭寇船队冲去。倭寇首领站在领头船上，看着这艘 “造型怪异” 的船不仅不逃，反而加速冲来，眼中闪过一丝疑惑，随即被贪婪取代 —— 他以为 “靖海号” 是满载货物的商船，只是船身坚固些，只要冲上去登上船，就能抢到大批财物。
“加速！靠近后登船劫掠！” 倭寇首领拔出武士刀，高声下令。十艘快船同时加快速度，划桨的倭寇们发出低沉的呐喊，船身两侧的浪花飞溅得更高，朝着 “靖海号” 的左侧包抄过来。
“距离八里！七里！六里！” 瞭望台的弟兄不断报出距离。林越站在舰桥，紧盯着倭寇船队的动向，手指轻轻敲击着护栏：“陈墨，火炮舱准备！左舷三门火炮瞄准领头船的船身中部，实心弹装填！”
“火炮舱收到！实心弹装填完毕，瞄准完毕！” 火炮舱传来回音。负责操控火炮的弟兄们正趴在炮位上，通过炮尾的准星对准倭寇领头船，炮长手中的红旗高高举起，随时准备下令开火。
“距离三里！进入火炮射程！”
“放！” 林越的声音落下，炮长的红旗猛地挥下。
“轰！轰！轰！” 三声巨响几乎同时响起，左舷的三门火炮喷出橘红色的火焰，炮身因后坐力向后退了半尺，甲板上的弟兄们都能感受到明显的震动。三枚实心弹裹着硝烟，呼啸着掠过海面，在空中划出三道弧线，精准地朝着倭寇领头船飞去。
“砰！” 第一枚实心弹擦着领头船的船舷飞过，砸在海面上，激起数丈高的水花；第二枚实心弹直接命中船身中部，木质船板瞬间碎裂，木屑飞溅，一个正在划桨的倭寇被碎片击中，惨叫着掉进海里；第三枚实心弹则穿透船身，在船舱内炸开，海水顺着破口疯狂涌入，船身开始缓缓倾斜。
“中了！” 甲板上的弟兄们齐声欢呼。倭寇首领看着船身的破口，眼中闪过一丝慌乱，却仍不死心，下令道：“继续靠近！用火箭攻击！” 几名倭寇立刻拿出绑着燃烧物的火箭，点燃引线后朝着 “靖海号” 射来。
火箭拖着长长的火尾，在空中划过弧线，却因距离太远，大多落在 “靖海号” 周围的海面上，只有一支火箭落在甲板边缘，被早已准备好的弟兄用木桶里的水浇灭。
“距离两里！倭寇快船开始分散包抄！” 瞭望台喊道。林越立刻下令：“右舷火炮准备！瞄准右侧靠近的两艘快船，霰弹装填！赵六，右舷弟兄准备射击！”
右舷的三门火炮迅速装填霰弹，炮口转向右侧海面。与此同时，三艘倭寇快船已冲到距离 “靖海号” 一里的位置，船上的倭寇们举着长刀，准备随时跳上甲板。
“右舷火炮，放！”
“砰！砰！砰！” 三门火炮同时发射，霰弹在空中散开，如同一阵铁雨，朝着三艘倭寇快船笼罩过去。靠近的第一艘快船瞬间被霰弹覆盖，船上的倭寇纷纷中弹倒地，惨叫声此起彼伏，船桨失去动力，在海面上打转；第二艘快船的船帆被霰弹击中，帆布撕裂，速度瞬间减慢；第三艘快船见势不妙，连忙转向躲避，却被一枚流弹击中船尾，舵轮损坏，只能在海面上漂流。
“右舷弟兄，射击！” 赵六的声音响起。右舷的十名弟兄同时扣动扳机，“砰砰砰” 的枪声连成一片，后镗枪的子弹朝着剩下的倭寇快船射去。一名正准备发射火箭的倭寇被子弹击中胸口，当场倒地；另一名倭寇想跳上 “靖海号”，刚抓住船舷的护栏，就被子弹击中手臂，惨叫着掉回船上。
倭寇首领看着己方的快船接连被击中，伤亡惨重，心中终于生出恐惧 —— 他意识到这艘 “怪船” 不仅速度快，火力还如此强大，根本不是普通商船。他连忙下令：“撤退！快撤退！”
可此时想撤退，已经晚了。“靖海号” 凭借速度优势，早已绕到倭寇船队的后方，切断了他们的退路。林越看着四散逃窜的倭寇快船，嘴角勾起一抹冷笑：“陈墨，左舷火炮换霰弹，瞄准逃窜的快船！赵六，左舷弟兄自由射击，尽量多俘虏些倭寇，说不定能从他们口中问出更多情报！”
“左舷火炮霰弹装填完毕！”
“放！”
又是一轮火炮齐射，霰弹覆盖了更大的范围，一艘正在逃窜的倭寇快船被击中，船上的倭寇死伤过半，剩下的人纷纷举手投降。左舷的弟兄们则用后镗枪精准射击，将试图反抗的倭寇一一击倒，同时对着投降的倭寇高喊：“放下武器！趴在船上！否则格杀勿论！”
战斗持续了半个时辰，海面上漂浮着倭寇快船的残骸与尸体，海水被鲜血染成暗红色。十艘倭寇快船中，三艘沉没，五艘失去动力，只有两艘侥幸逃脱，却也伤痕累累。三十余名倭寇被俘，双手被绳索捆住，跪在 “靖海号” 的甲板上，头埋得低低的，再也没有了最初的嚣张。
赵六带着弟兄们逐一检查俘虏，将其中几个看起来像是小头目的倭寇单独看管起来，准备后续审讯。苏婉清则帮忙救治受伤的弟兄 —— 有两名弟兄在战斗中被倭寇的流弹擦伤，她小心翼翼地用清水清洗伤口，再敷上草药，动作轻柔却熟练。
夕阳西下，“靖海号” 拖着缴获的五艘倭寇快船，缓缓驶回东沙岛港湾。码头上早已挤满了等候的弟兄，看到归来的巨舰与甲板上的俘虏，顿时爆发出震天的欢呼声。陈墨站在锅炉舱门口，擦着额头上的汗水，脸上满是自豪：“堂主，这次试航不仅测试了航速和火力，还缴获了这么多战利品，值了！”
林越走到甲板边缘，看着欢呼的弟兄们，又看了看身边的苏婉清，眼中满是坚定：“这只是开始。有了‘靖海号’，咱们就能掌控这片海域，接下来，咱们要尽快量产火轮船，组建一支强大的舰队。到时候，无论是倭寇还是清军，都别想再在海上阻拦咱们！”
海风吹拂，“靖海号” 的旗帜在暮色中猎猎作响，映照着甲板上的血迹与战利品，也映照着青木堂众人眼中的希望 —— 属于他们的海上征程，才刚刚拉开序幕。