思政殿内，中宗端坐御座，目光扫过殿下众臣，最终停留在左议政李光熹身上。
“司宪府调查闵政浩一案，可有结果？”中宗的声音在殿堂内回荡，带着不容置疑的威严。
李光熹出列躬身：“启禀王上，大司宪办事不力，臣已另派掌令赵景辉前往三水详查。据赵掌令回报，闵政浩确已遇难，尸首被狼群所噬，只寻得此靴为证。”
内官将一只沾满泥土的靴子呈上御前。中宗凝视着这件遗物，指尖轻轻拂过靴面上熟悉的纹路，良久，发出一声长叹：“闵政浩，寡人负了你。”
殿堂内顿时响起窃窃私语。尹元衡嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑，而金治成则垂首不语，袖中的手悄然握紧。
退朝的钟声响起，众臣鱼贯而出。尹元衡快步追上李光熹，阴阳怪气道：“左议政节哀，闵政浩虽英年早逝，但为国捐躯，也是光荣。”
李光熹冷冷瞥了他一眼：“不劳尹大人挂心。”说罢拂袖而去。
尹元衡不以为意，转身对心腹低语：“赵景辉这老狐狸，以为能瞒天过海？李钟原的密报说得很清楚，闵政浩被崔今英所救，只是让他们侥幸逃脱了。”
而此时的金治成，早已乘轿回府。一进书房，他便屏退左右，只留下贴身侍卫金武。
“确认那封信安全送到了？”金治成压低声音问道。
金武单膝跪地：“大人放心，属下通过往来京畿道与三水的商队，已将那封信交到崔今英小姐手中。为避人耳目，只说是京畿道一位老先生所托。”
金治成颔首，眼中闪过一丝欣慰。这一切，都要从一个月前那个意外的发现说起。
螳螂捕蝉，黄雀在后
那日金治成前往京畿道拜访老友，却在乡间小路上偶遇一个熟悉的身影——正是传闻中已经“病故”的闵仁赫。两位老友相见，悲喜交加。
“为避祸端，只好出此下策。”闵仁赫老泪纵横，“只是苦了政浩那孩子，流放三水，生死未卜…”
金治成心中震动，当即命金武暗中调查闵政浩坠崖真相。这一查，竟牵出了一连串意想不到的真相。
金武伪装成药材商人潜入三水，很快打听到崔今英的下落。更让他惊讶的是，赵景辉与李钟原先后出现在悬崖附近，显然都在寻找闵政浩。
“那日夜里，属下亲眼见到李钟原带人包围山腰茅屋，幸亏崔今英机警，提前带着闵大人转移到了山洞。”金武禀报道，“属下本欲现身相救，但见闵大人伤势已无大碍，又恐打草惊蛇，故先行回京禀报。”
金治成沉吟片刻：“你做得对。如今朝中局势微妙，贸然行动反而会害了他们。”
经过深思熟虑，金治成决定采取一个更为谨慎的计划。他再次秘密拜访闵仁赫，告知闵政浩安好的消息。
“老天有眼！老天有眼啊！”闵仁赫夫妇喜极而泣，当即就要修书给儿子。
但金治成阻止了他们：“且慢。如今尹元衡的眼线遍布朝野，直接寄信太过危险。”他仔细交代金武，“找一个可靠的商队，将信件伪装成普通家书，只说是京畿道老先生寄给三水崔氏的。”
金武领命而去，精心挑选了一个往来各地的商队，重金打点，确保万无一失。
而这一切，闵政浩浑然不知。那夜他听到的脚步声，正是金武在暗中保护他们，当时他以为是李钟原的人。
山洞中，闵政浩借着微弱的火光重读父亲的信件，泪水再次模糊了视线。字里行间，他读懂了父母这些年的隐忍与牵挂。
黎明时分，今英为闵政浩准备了简单的行装和草药，细心嘱咐路上注意事项。望着闵政浩渐行渐远的背影，今英站在茅房前，任由寒风吹拂她的衣袂。
与此同时，尹元衡府邸内烛火通明。
“金治成这个老狐狸，最近行动诡异。”尹元衡对心腹说道，“派人盯紧他，特别是他那个侍卫金武。”
“大人放心，已经安排人手日夜监视。不过金治成行事谨慎，至今未露破绽。”
尹元衡冷笑：“无妨。只要闵政浩敢回汉阳，就是自投罗网。届时，我倒要看看金治成如何收场。”
深夜急召
暮色渐深，姜德久家的茅屋里灯火温馨。长今正就着油灯细读医书，孕肚微微隆起，大婶轻手轻脚地为她披上外衣，眼中满是慈爱。
“有了身子的人，更要当心着凉。”大婶柔声道，“这些医书明日再看也不迟。”
长今抬头微笑：“多谢大婶。只是太后娘娘的偏头痛一直是我心头大事，虽不在宫中，也想着能否找出更好的方子。”
话音刚落，院外突然传来急促的脚步声。大婶警觉地出门查看，只见张尚膳带着几名内侍宫女匆匆而来。
“尚膳大人？”长今惊讶地站起身。
张尚膳做了个噤声的手势，低声道：“太后娘娘突发急症，情况危急。王上特命老奴来接您入宫诊治。”
长今闻言神色一凛。大婶担忧地拉住她的手：“可是长今如今有着身子，这深更半夜的…”
“顾不得这许多了。”张尚膳催促道，“太后凤体要紧，还请大长今速速准备。”
宫女们小心翼翼搀扶长今上轿。临行前，长今紧握大婶的手：“您放心，我会照顾好自己。”
轿子很快消失在夜色中。大婶站在门口，望着远去的灯火，心中忐忑不安。
而此时的大妃殿内，早已乱作一团。慈顺大妃在床上痛苦呻吟，呕吐不止。郑主薄带着医女们忙前忙后，却始终无法缓解太后的症状。
“废物！都是废物！”中宗焦躁地踱步，“内医院养着这么多人，连个头痛都治不好！”
王后在一旁柔声劝慰：“王上息怒，已经去请大长今了。”
“母后娘娘，您再忍耐片刻。”文定王后转头对痛苦的大妃轻声道，“长今医女马上就来了。”
大妃虚弱地睁开眼，想要说什么，却又是一阵剧烈的呕吐。提调尚宫连忙上前擦拭，眼中含泪：“娘娘，您千万要撑住啊。”
银非和调同在一旁配药，手忙脚乱中差点打翻药碗。信非见状，忍不住低声道：“若是大长今在就好了。自她离宫后，内医院总是手忙脚乱的。”
“可不是嘛。”调同叹气，“偏偏申佥正今日又在济生院监考，郑主薄一个人实在忙不过来。”
郑主薄听到这话，眉头紧锁。他突然想起那日内医院的对话——
“长今前几日倒是提起过一个古方，说是对顽固性头痛有奇效。”赵奉事当时这样说。
这个记忆让郑主薄精神一振，他急忙向中宗禀报：“王上，或许可以请大长今前来一试。她之前研究太后娘娘的病症多时，说不定有良方。”
中宗面露犹豫：“可她如今有着身子…”
话音未落，大妃又发出一声痛苦的呻吟。王后见状，轻声道：“王上，母后凤体要紧。再说长今医女最懂分寸，定会量力而行。”
慈顺大妃虽然对长今心存芥蒂，但此刻病痛难忍，也只得摆了摆手，示意同意。
长今的轿子径直抬到大妃殿前。她一下轿，就感受到殿内紧张的气氛。郑主薄如见救星，急忙迎上前简述病情。
“大长今您总算来了，娘娘呕吐不止，头痛欲裂，先前用的方子全然无效。”
长今沉稳地点点头，先向中宗和王后行礼，随即走到榻前为慈顺大妃诊脉。她的手指轻按在太后腕间，神情专注。
片刻后，长今直起身：“娘娘这是肝阳上亢导致的偏头痛，兼有脾胃不和。需先用针灸止痛，再服汤药调理。”
她转向郑主薄：“请准备百会、风池、太阳三穴针灸。另外，我需要半夏、天麻、钩藤各三钱…”
长今熟练地吩咐着，全然不见孕中的疲态。中宗在一旁默默注视，既心疼又欣慰。
针灸之后，大妃的痛苦明显缓解。长今又亲自煎药，每一个步骤都一丝不苟。当药汤端到大妃面前时，长今轻声道：“娘娘请慢用，这药稍苦，但见效快。”
慈顺大妃服下药后，长今又为她按摩头部穴位。那双曾经为王上烹饪药膳的手，此刻正轻柔地缓解着太后的病痛。
难以割舍的情感
待太后安然入睡，已是深夜。中宗命人准备软轿送长今回姜德久夫妻家。
临行前，中宗特意命尚膳退至殿外十步之遥，偌大的空间里只剩他与长今相对而立。
“长今，”中宗的声音比平日低沉许多，带着一丝难掩的疲惫，”这些时日…寡人实在放不下你。”
长今垂首敛目，手指不自觉地抚上微隆的小腹。她对这位君王的情感太过复杂:感激他破格提拔的知遇之恩，怨恨那夜酒醉后的荒唐。
“王上日夜操劳国事，还请保重圣体。”长今轻声回应，刻意保持着臣子的分寸。
中宗向前一步，目光落在她的孕肚上：”尚膳说，你怀着身子还在熬夜研读医书，为母后寻觅良方。”他的语气里带着心疼，”何必如此辛苦？”
长今微微抬眼：”太后娘娘的偏头痛看似寻常，实则最难根治。小的虽离宫休养，却始终惦记着此事。”她顿了顿，语气转为医者的严谨，”此症需要长期调理，还望王上莫要过于责怪郑主薄。”
中宗苦笑：”寡人确实不懂医术。只是…”他忽然哽住，眼中泛起红丝，”每次见到你，寡人便觉得这深宫不再冰冷。长今，我…”
他罕见地用”我”自称，让长今心头一颤。只见这位一国之君竟像个少年般无措地攥紧了衣袖。
“那夜之事，寡人至今悔恨。”中宗的声音几不可闻，”可这个孩子…终究是上天赐予的缘分。”
长今下意识护住腹部，这个动作刺痛了中宗的眼睛。他知道，长今心里永远装着闵政浩。作为男子，他嫉妒得发狂；作为君王，他却不得不克制。
“王上，”长今缓缓跪下行礼，”小的感激王上厚爱。如今只愿安心养胎，继续精进医术，为百姓尽一份心力。”
中宗伸手欲扶，却在触到她衣袖前收回。他想起赵景辉密报闵政浩可能生还的消息，话到嘴边又咽了回去。何苦给她虚无的希望？更何况…他私心里宁愿长今永远不知道这个消息。
“起来吧。”中宗转身望向窗外的月色，”寡人准你回家中休养，但太后若有不适，还需你入宫诊治。”
“小的领旨。”
今日辛苦你了。只是…太后面前，还需维持你与赵奉事的说法。”中宗突然说到。
长今会意点头：“王上放心，小的明白。”
当长今退出殿外时，中宗依然伫立在原地。月光洒在他深红的龙袍上，衬得那身影格外孤独。
这样的女子，注定不属于任何人。即便贵为君王，他也只能远远守护。
而走出大殿的长今，在转角处停下脚步，回望那扇缓缓闭合的殿门。她何尝不知王上的心意？只是她的心早已被政浩占据。
次日清晨，慈顺大妃从睡梦中醒来，头痛已大为缓解。她召来提调尚宫：“长今医女现在何处？”
“回娘娘，大长今昨夜诊治完毕后已回府休息。”
大妃沉默片刻，叹道：“传哀家旨意，赏大长今人参一斤，大豆十石。另准她孕期可在府中休养，若有疑难病症，再请她入宫诊治。”
这个消息很快传遍宫廷。赵奉事在内医院听到后，终于松了口气。这些天来，他一直在为长今担心。
“赵奉事，听说你夫人昨日大显身手，治好了太后娘娘的病？”有同僚打趣道。
赵奉事憨厚一笑：“长今的医术一向很好。”
济生院，阿烈听到长今受赏的消息，手中的银针差点掉落。她万万没想到，长今即便怀着身孕，依然能获得慈顺大妃的赏识。
“不过是个侥幸…”阿烈低声自语，眼中闪过一丝嫉妒。
遇见术士
暮色苍茫，闵政浩独自跋涉在山道上。今英准备的干粮揣在怀中尚存余温，想起她目送自己离去时泛红的双眼，他心中不禁涌起一阵愧疚。
为了不引人注目，他穿着朴素的棉袍，用斗篷遮住了半张脸。按照事先规划好的路线，他需要在天黑前穿过这座山，到下一个镇子投宿。
正当他准备找个地方歇脚用饭时，前方突然传来一阵吵闹声。只见几个地痞围着一个六十岁上下的老者推搡辱骂，那老者蒙着一只眼，步履蹒跚，脸上已见了血。
“有眼无珠么？敢在老子的地盘摆摊问卦？”为首的混混一把揪住老者的衣领。
闵政浩本不欲多事，但见那老者实在可怜，还是上前制止：”这位兄台，何必为难一个老人家？”
“关你屁事！”那混混瞪着眼，”哪来的多管闲事的？兄弟们，给我教训教训他！”
若是从前，这几个混混根本不是闵政浩的对手。但如今他伤势未愈，又怕暴露身份，只得使出三两成力气，巧妙地将那人反手制住。
“好汉饶命！”那混混吃痛求饶，带着同伙狼狈逃窜。
闵政浩扶起老者：”老人家没事吧？”
“多谢公子相救。”老者整理着破旧的衣衫，虽然狼狈，举止间却透着不凡的气度。
闵政浩正欲告辞，忽然想起今英曾说过的话——那位指点她找到赤霞草的恩人，不正是一个蒙着半只眼的术士吗？
他忍不住仔细打量眼前的老者：清瘦的面容，虽然蒙着一只眼，但另一只眼睛却明亮有神，透着一股说不出的熟悉感。
“敢问老人家，半月前可曾有位姑娘向您问卦？”闵政浩试探着问。
老者闻言，独眼中闪过一丝光芒：”确有其事。那姑娘问的是位重伤的公子，老朽指点她去西边五里外的药山寻找赤霞草。”
闵政浩心中一震，果然是他！
篝火夜谈
“天色已晚，公子若是不嫌弃，可到寒舍暂住一宿。”老者邀请道，”这寒冬腊月，露宿在外怕是会冻坏身子。”
闵政浩见老者诚恳，便答应了。二人来到山脚下一间简陋的茅屋，虽然贫寒，却收拾得十分整洁。
生起篝火后，老者煮了一壶粗茶。温暖的火光映照下，闵政浩越发觉得这位老者气质不凡。
“看公子温文尔雅，气度不凡，不像寻常百姓，为何会流落至此？”老者递过茶碗，轻声问道。
闵政浩苦笑：”说来话长。在下确实曾为朝中官员，因故被流放三水。往事如烟，不提也罢。”
他取出些银两：”今日得遇恩人，这些薄礼还请收下，感谢您当日指点救命之恩。”
老者却推辞不受：”缘分一场，何必言谢。倒是公子今日救了老朽，该老朽谢你才是。”
“还未请教恩人尊姓大名？”闵政浩忽然想起什么似的问道。
老者沉默片刻，缓缓道：”徐天寿。”
闵政浩觉得这个名字异常耳熟，却一时想不起在哪里听过。他注意到徐天寿蒙着的眼睛，忍不住问道：”恕晚辈冒昧，您的眼睛是…”
往事如烟
徐天寿长叹一声，独眼中泛起追忆的神色：”二十八年前，老朽还是内禁卫的一名军官。”
闵政浩闻言一惊——内禁卫？那不正是自己曾经任职的地方吗？
“那时宫闱动荡，老朽奉命执行一桩密旨…”徐天寿的声音低沉下来，”给被废的王后送去毒酒。”
闵政浩屏住呼吸。他听说过那段历史，燕山君的生母就是这样被赐死的。
“执行完任务后，在回家途中遇到一位道长。”徐天寿继续道，”那道长说，我的命运将掌握在三个女人手中。”
篝火噼啪作响，仿佛在为这个故事伴奏。
“第一个女人是我杀了她，但她没有死；第二个女人是我救了她，但她会因我而死；第三个女人会杀了我，但却因此救活很多人。”
闵政浩听得入神，忍不住问：”那您遇到的第一个女人，就是那位废后？”
徐天寿点头：”后来我确实救了一个女子，她成为我的妻子，生下了第三个女人——我的女儿。”
说到这里，他的声音哽咽了：”可惜后来我被官兵抓走，眼睛也被打伤，可再也没能见到她们母女。”
“那您可知女儿现在何处？”闵政浩关切地问。
徐天寿的独眼在火光中闪烁着希望的光芒：”我相信她还活着。这些年我四处卜卦为生，也是在寻找她的下落。”
闵政浩忽然想起长今曾经提起过她的身世——她的父亲也是内禁卫军官，因为宫廷斗争而失踪。
一个惊人的猜想在他心中形成。
“敢问…您女儿叫什么名字？”闵政浩的声音微微发颤。
徐天寿抬起头，一字一顿地说：”徐、长、今。”
闵政浩手中的茶碗”啪”地掉在地上，热水溅湿了衣襟也浑然不觉。他万万没想到，眼前这位落魄的术士，竟然就是长今失散多年的父亲！
“您…您说长今是您的女儿？”闵政浩激动得声音都在发抖。
徐天寿敏锐地察觉到了他的反应：”公子认识小女？”
闵政浩深吸一口气，将如何与长今相识相知的经过娓娓道来。当听到长今如今已成为御前医官时，徐天寿独眼中涌出热泪。
“苍天有眼！我女儿果然还活着，还成了如此出色的大夫！”
命运的巧合
命运的齿轮，正在以意想不到的方式，将每个人的生命紧密相连。
这一夜，二人促膝长谈。闵政浩得知了更多关于长童年的事——那个导致徐天寿被捕的”庆典事件”。
“那日长今不过是个天真烂漫的孩子，她哪里懂得世道险恶。”徐天寿叹息道，”她为了维护父亲的尊严，不小心暴露了我的身份。这怎能怪她？”
闵政浩这才明白，为什么长今始终对父亲的事耿耿于怀。原来她一直以为是自己害了父亲。
“长今她…一直很想念您。”闵政浩轻声道，”她成为医女，也许就是您所说的命运的巧合。”
徐天寿老泪纵横：”是我对不起她，没有尽到做父亲的责任。”
翌日清晨，闵政浩与徐天寿告别时，郑重承诺：”待我回到汉阳，一定想办法让您们父女团聚。”
徐天寿却摇头：”不必强求。若是有缘，自会相见。公子如今自身难保，还是先顾全自己要紧。”
望着闵政浩远去的身影，徐天寿独眼中闪烁着欣慰的泪光。他取出卦筒，为这对年轻人卜了一卦。
“大难不死，必有后福。”他喃喃自语，”长今，你找到了一个好郎君啊。”
紧急召请
寒冬清晨，姜德久家的小院还笼罩在薄雾中。长今正坐在窗前研读医书，腹部在宽松的医女服下初显轮廓。大婶轻手轻脚地为她披上外衣，眼中满是慈爱。
“有了身子的人，更该好生歇息。”大婶柔声劝道，“这些医书晚些再看也不迟。”
长今抬头微笑：“太后娘娘的偏头痛还需改进方子，我虽在宫外，也不能懈怠…”
话音未落，院外传来急促的脚步声。医女信非和几名内侍匆匆而来，额上还带着薄汗。
“信非医女？”刚出海回来的姜德久惊讶地迎上前，“这般匆忙，是找长今吗？”
信非气喘吁吁地点头：“内医院实在忙不过来了！济生院的医女选拔尚未完成，申佥正两头奔波，实在分身乏术。敬嫔娘娘刚诞下惠静翁主，昌嫔娘娘又生了敬慎翁主，两位娘娘都要人照料…”
大婶急忙拦在长今身前：“不行！长今需要静养，你们另请高明吧。”
长今却已站起身：“信非说得对，医者的职责不容推辞。”她轻轻握住大婶的手，“您放心，我会量力而行。”
信非感激地点头：“申教授说只需代课几日，待新人上手即可。”
长今简单收拾了医书和针具，随着信非登上等候在外的轿子。大婶站在门口，望着渐行渐远的轿影，眼中满是忧虑。
济生院的热闹
济生院内早已人声鼎沸。申教授正在讲授最后一节针灸课，见长今到来，如释重负。
“各位医女，”申教授拍手示意安静，“接下来几日由大长今代课。她在针灸方面的造诣深厚，你们要用心学习。”
台下顿时响起窃窃私语。不少医女偷偷打量着长今微隆的小腹，眼神复杂。
“看啊，她真的有了身孕…”
“不是说孩子是王上的吗？怎么又成了赵奉事的？”
“嘘，别说了…”
长今仿佛没有听见这些议论，从容地走到讲台前。她的目光扫过台下，在阿烈脸上稍作停留。阿烈立即低下头，假装整理针具。
“今日我们继续学习针灸。”长今的声音清亮而沉稳，“首先复习十二经别和奇经八脉的走向。”
她示意助教信非推来针灸铜人，手指精准地点过每个穴位：“手太阴肺经，起于中焦，下络大肠…”
专业的考核
实操课上，长今安排医女们分组练习。她特意走到阿烈这组，观察她们为模特施针。
“阿烈医女，请演示足三里穴的定位和进针手法。”长今平静地说。
阿烈紧张得手心冒汗，但还是熟练地找到膝盖下三寸的位置：“足三里属足阳明胃经，主治脾胃疾患。进针时应直刺1-1.5寸，得气后行补泻手法。”
让所有人意外的是，长今竟然点头称赞：“定位准确，手法规范。大通。”
其他医女面面相觑——这还是那个曾经对阿烈各种刁难的大长今吗？
课后，长今单独留下阿烈考核更复杂的五腧穴配穴理论。窗外暮色渐沉，济生院内只剩她们二人。
“请解释井、荥、输、经、合五腧穴的临床运用。”长今翻看着阿烈的笔记，语气听不出喜怒。
阿烈深吸一口气，流畅作答：“井穴主治心下满，荥穴主治身热，输穴主治体重节痛…”
黄昏的对峙
考核结束，阿烈匆忙收拾针具想要离开，却被长今叫住。
“阿烈医女请留步。”
阿烈僵在原地，缓缓转身：“大长今还有何指教？”
长今走近几步，目光如炬：“你最近似乎很怕见我？莫非做了什么亏心事？”
阿烈强装镇定：“大长今说笑了。只是听说您与赵奉事喜结连理，为您高兴罢了。”她故意加重“赵奉事”三个字，暗中观察长今的反应。
见长今面色微变，阿烈又故作关切：“您如此珍重这个孩子，想必与赵奉事十分恩爱吧？”
长今沉默片刻，忽然冷笑：“阿烈，若让我查出政浩大人坠崖与你有关，我绝不会放过你。”
阿烈心中一凛，急忙转移话题：“大长今何必说这些？您如今怀着王上的子嗣，还是多保重身体要紧。”
这句话如同利剑，直刺长今心中最痛的伤口。她扶着讲台稳住身形，声音却依然坚定：“医者仁心，望你记住学医的初衷。若是为一己私利害人性命，终将自食其果。”
说罢，长今转身离去。阿烈望着她的背影，暗自握紧了拳头。
暗流涌动
信非在济生院外等候多时，见长今脸色苍白地走出来，急忙上前搀扶。
“您没事吧？阿烈是不是又为难您了？”
长今摇摇头，勉强笑道：“无妨。只是有些累了。”
轿子行在暮色中的汉阳街道上，长今轻抚腹部，心中五味杂陈。阿烈今日的每一句话都暗藏机锋，显然知道不少内情。难道政浩的坠崖真的与她有关？
而此时的济生院内，阿烈正匆匆写下一封密信。她必须尽快通知尹元衡大人——长今似乎已经开始怀疑了。更可怕的是，长今今日反常地表扬她的医术，这背后是否另有深意？
“阿烈医女，还不回去吗？”值班医女探头问道。
阿烈急忙收起信纸：“这就走。”
她走出济生院，寒风扑面而来。望着长今轿子远去的方向，阿烈眼中闪过一丝狠厉。无论如何，她绝不能让自己苦心经营的一切毁于一旦。
不速之客
暮色笼罩着三水的山野，今英独自坐在茅屋前，望着跳跃的篝火出神。闵政浩离去已有三日，茅屋里还残留着他留下的草药气味。
“政浩大人…”今英轻叹一声，往火堆里添了根柴火。这些时日的相处，让她对这个曾经遥不可及的闵政浩产生了难以言喻的情愫。
就在这时，远处的树丛中，一双眼睛正密切注视着茅屋的动静。
李钟原已经在附近潜伏了三天。那日他带着手下赶到悬崖下，顺着板车痕迹找到山腰，却发现茅屋早已人去楼空。愤怒之余，他决定守株待兔。
“大人，那崔今英每日早出晚归，在食铺帮工，茅屋前再无男子衣物晾晒，看来闵政浩确实已经不在这里了。”手下低声禀报。
李钟原脸色阴沉：“废物！就差一步！”他想起尹元衡交代任务时的严厉神色，心中一阵烦躁。
更让他不安的是，那个刀疤脸——勋旧派的残余势力头目，最近催促得越来越急。若是让闵政浩活着回到汉阳，他们这些年的谋划都可能付诸东流。
望着茅屋中独自用饭的今英，李钟原心中突然生出一个大胆的计划，他想试探今英的反应，看她愿不愿意跟他回汉阳，如果不愿意，说明闵政浩还在三水，如果愿意，说明已经回汉阳了。
这日今英刚回到茅屋，正准备生火做饭，身后突然传来一个熟悉的声音：
“今英小姐，别来无恙。”
今英手中的柴火“啪”地落地。她缓缓转身，看到李钟原站在暮色中，脸上带着看似温和的笑容。
“李…李大人？”今英强作镇定，“您怎么来了？”
李钟原打量着简陋的茅屋，眼中闪过一丝不忍：“在下奉尹元衡大人之命公干，顺道来看看小姐。崔判述大人生前待我不薄，见到小姐安然无恙，我也就放心了。”
今英心中冷笑，面上却不动声色：“有劳李大人挂心。我在这里很好，不必费心。”
两人在院中石凳上坐下，今英沏了粗茶。李钟原注意到她手上的茧子，叹道：“小姐受苦了。若是崔大人泉下有知，见到小姐在此做粗活，不知该有多心痛。”
今英垂眸不语，心中急速思索着李钟原的来意。
试探与博弈
“说起来，”李钟原忽然道，“听说闵政浩大人也被流放三水，小姐可曾见过他？”
今英心中一紧，茶杯险些脱手。她强自镇定：“闵大人？不曾见过。李大人为何问起他？”
李钟原仔细观察着她的表情，笑道：“随口一问罢了。毕竟闵大人与崔家有些渊源。”
今英立刻明白，李钟原是在试探她。她心思电转，突然改变主意：“李大人，您方才说可以带我回汉阳…此话可还作数？”
李钟原眼中精光一闪：“自然作数。小姐愿意回去了？”
“是啊，”今英轻叹一声，“这三水偏远之地，我确实待腻了。想念汉阳街市的繁华，想念小时候和成琴姑母学习膳食的日子。”
她故意提起往事，观察李钟原的反应：“您还记得吗？我当内人的时候遗失了金鸡，急得直哭。是您陪着我找遍了整条街。”
李钟原果然动容：“小姐竟然还记得这些小事…”
篝火夜话
当晚，李钟原决定在茅屋借宿一宿。二人围坐在篝火旁，今英难得地展露笑颜，讲述着童年往事。
“大伯每次从中国回来，都会带些珍贵的食材。那时我最爱跟在他身后，看他一样样展示那些稀罕物什。”今英眼中闪着怀念的光，“有一次还带回来一种叫‘荔枝’的水果，甜得让人难忘。”
李钟原望着火光映照下的今英，恍惚间又看到了那个骄傲的崔家小姐。他心中涌起一股保护欲，但随即又被理智压了下去。
“小姐回到汉阳后有何打算？”李钟原试探着问。
今英故作天真：“自然是重操旧业，开一间小食铺。李大人会常来光顾吗？”
“一定。”李钟原微笑，心中却在盘算如何利用今英找到闵政浩。
而今英也在暗自思忖：只要跟着李钟原，就能监视他的一举一动，防止他对政浩下手。至于回到汉阳后…或许还能再见政浩一面。
各怀心思
夜深了，今英将唯一的床铺让给李钟原，自己则在地上铺了草席。李钟原推辞不过，只好应下。
“小姐先歇息吧，我守夜。”李钟原在门口坐下，“这荒山野岭，难免有野兽出没。”
今英感激地点头，心中却明镜似的——李钟原这是怕她半夜逃走。
躺在草席上，今英久久不能入睡。她想起政浩离开时的背影，想起他承诺会回来找她。如今自己却要跟着李钟原回汉阳，不知政浩得知后会作何感想。
而门外的李钟原，同样心绪难平。他既想保护今英，又不得不利用她。更让他担忧的是，那个刀疤脸最近动作频频，似乎等不及要对闵政浩下手了。
“无论如何，要先找到闵政浩。”李钟原握紧腰间的短刀，眼中闪过狠厉之色。
次日清晨，今英简单收拾了行装，随着李钟原踏上回汉阳的路。临走前，她回头望了望这个住了两年的茅屋，心中百感交集。
李钟原注意到她的迟疑，柔声道：“小姐若是不舍，日后还可回来小住。”
今英摇摇头，坚定地迈开步子。她知道，这一去，等待她的将是更加复杂的局面。但为了政浩的安全，她别无选择。
朝阳升起，将二人的身影拉得细长。一场关乎生死的情感博弈，才刚刚开始。