第二天清晨，沈砚辞起得比往常更早。他换上那件青布长衫，又仔细理了理衣襟，对着铜镜看了看 —— 虽仍是旧布衣裳，却因洗得干净、缝补整齐，透着几分读书人的规整。苏婉娘已经把早饭做好了，桌上摆着米粥、白面饼，还有一小碟咸菜，比往常丰盛了不少。
“快吃，第一天去书院，别迟到了。” 苏婉娘把粥碗推到他面前，眼里满是期待，“到了书院要好好做事，跟先生们处好关系。”
“嗯，嫂子放心。” 沈砚辞喝着粥，心里暖暖的。吃完饭后，他没像往常一样步行，而是从怀里掏出几枚铜钱，雇了辆牛车 —— 他想早点到书院，熟悉一下环境，也不想让苏婉娘担心他赶路辛苦。
吴县书院的门比平时开得更早，周先生已经在门口等着了。看到沈砚辞，他笑着迎上来：“砚儿，来了？跟我来，我带你去熟悉一下书院的情况。”
沈砚辞跟着周先生走进书院，院子里已经有几个学生在读书了，大多是十岁左右的孩童，看到周先生，都恭敬地行礼。周先生把他带到一间偏房，里面摆着几张旧书桌，还有一个书架，上面放着些零散的书籍。
“这里就是你的住处，也是你教书的地方。” 周先生指着偏房说，“你主要负责教启蒙班的孩童识字、读《论语》，每天上午两节课，下午批改作业，时间很充裕，你也能抽出时间复习乡试的内容。”
“谢先生费心。” 沈砚辞对着周先生深深鞠了一躬。
“不用谢，这是你应得的。” 周先生拍了拍他的肩膀，“我还有事，你先收拾一下，等会儿学生们就来了。”
周先生走后，沈砚辞开始收拾偏房。他把书架上的书籍整理好，又用抹布擦了擦书桌，很快就把屋子收拾得整整齐齐。刚收拾完，就听到院子里传来孩童的嬉闹声 —— 启蒙班的学生来了，一共十几个，最大的十二岁，最小的才八岁，都睁着好奇的眼睛看着他。
沈砚辞深吸一口气，走到书桌前，笑着说：“我叫沈砚辞，以后就是你们的先生，教你们识字、读书。你们要是有不懂的地方，随时可以问我。”
学生们都很听话，纷纷坐下，拿出自己的书本。沈砚辞先教他们读《论语》里的 “学而时习之”，他读一句，学生们跟着读一句。他的声音清晰，讲解也很耐心，遇到学生不懂的地方，会用浅显的例子解释，直到他们明白为止。
一上午的课很快就结束了，学生们都很喜欢这个新来的沈先生，围着他问东问西。沈砚辞一一回答，直到周先生过来，学生们才依依不舍地离开。
“砚儿，教得不错。” 周先生笑着说，“这些孩子以前上课总爱打闹，今天倒是很认真。”
“都是孩子们听话。” 沈砚辞不好意思地笑了笑。
中午，沈砚辞在书院的伙房吃饭。伙房提供的饭菜很简单，只有一碗糙米饭和一碟青菜，可他却吃得很香 —— 这是他第一次靠自己的本事吃饭，心里满是踏实。
下午，沈砚辞批改完学生的作业，就拿出周先生给的乡试复习资料开始看。资料很全，里面有历年的乡试真题，还有周先生的批注，他看得很认真，时不时在纸上记着笔记。
就在这时，院门外传来一阵喧哗声。沈砚辞抬头，看到王元宝带着几个富家子弟走进来，手里拿着折扇，一副趾高气扬的样子。看到沈砚辞，王元宝走过来，嗤笑一声：“哟，这不是沈助教吗？怎么，中了个童生，就来书院当先生了？”
沈砚辞放下书，平静地说：“教书育人，是好事，不像某些人，连童生试都考不好，还有心思在这里闲逛。”
王元宝脸色一沉，伸手就要推沈砚辞：“你敢说我？别忘了，这书院的束脩，大多是我们这些富家子弟捐的，你一个寒门学子，还敢跟我横？”
沈砚辞往后退了一步，避开他的手：“书院是教书育人的地方，不是你撒野的地方。你要是再胡闹，我就告诉周先生。”
王元宝最怕周先生，听到沈砚辞要告诉周先生，气焰顿时矮了半截。他哼了一声，带着人骂骂咧咧地走了：“你给我等着，别以为当了助教就了不起了！”
看着王元宝的背影，沈砚辞轻轻叹了口气。他知道，就算中了童生，当了助教，他和王元宝这样的富家子弟之间，还是有很大的差距。但他不会退缩，他要靠自己的本事，一步步往上走，让苏婉娘过上更好的日子。
傍晚，沈砚辞收拾好东西，雇了辆牛车回家。刚到村口，就看到苏婉娘站在老槐树下等着他，手里还提着一个布包。看到他回来，苏婉娘迎上来，笑着说：“砚儿，回来了？今天教得怎么样？”
“挺好的，孩子们都很听话。” 沈砚辞接过布包，打开一看，里面是一件新缝的夹袄，“嫂子，你怎么又做新衣服了？”
“天气快冷了，你在书院教书，得穿暖和些。” 苏婉娘笑着说，“我今天把之前绣好的绣品卖了，又买了些布料，给你做了件夹袄，你试试合不合身。”
沈砚辞穿上夹袄，大小刚好合身，布料是细棉布，比他之前的旧棉袄舒服多了。他握住苏婉娘的手，心里满是感激：“嫂子，谢谢你。”
“跟嫂子还客气什么。” 苏婉娘笑着说，“快回家，我给你做了红烧肉，还热着呢。”
两人并肩往家走，沈砚辞把今天在书院的事跟苏婉娘说了一遍，说学生们很听话，说王元宝来捣乱。苏婉娘听得很认真，时不时叮嘱他：“以后别跟王元宝硬碰硬，他家里有钱有势，咱们惹不起，躲得起。”
“我知道，嫂子。” 沈砚辞点了点头。
回到家，红烧肉的香气扑面而来。苏婉娘盛了一碗递给沈砚辞，又给他夹了块肉：“快吃，补补身子。今天教书肯定累了。”
沈砚辞吃着红烧肉，觉得格外香。他看着苏婉娘脸上的笑意，心里暗暗发誓：他要好好教书，好好复习乡试，争取早日考中举人，让苏婉娘彻底摆脱贫困，过上安稳幸福的日子。
夜里，沈砚辞依旧看书到很晚。苏婉娘坐在他身边，缝补着他的旧衣服，偶尔递过一杯热水。油灯的光映着两人的身影，屋里很安静，只有翻书的轻响和缝补的 “沙沙” 声。窗外的月光很亮，透过窗户照进来，落在桌上的复习资料和缝补的衣服上，透着一股温暖的希望 —— 他们的日子，正在一天天变好；沈砚辞的青云路，也在一步步向前延伸。