沈禾苗不退反进，向前稳稳踏出三步，同时自医箱上层取出一枚最长的银针，指尖微动，以识海中引出的灵泉之气拂过针身。
针尖距离陆桓皮肤尚有一寸之遥，少年猛地张开嘴巴——
一道形如莲瓣、炽热无比的赤红色火焰，竟从他口中喷吐而出，带着灼人的热浪，直袭沈禾苗面门！
她反应极快，猛地侧头闪避，炽热的火舌擦着她的鬓角掠过，几缕发丝瞬间被燎卷，散发出蛋白质烧焦的独特气味。
与此同时，识海内的青藤剧烈震颤起来，柔韧的蔓尖处，渗出一滴滴晶莹剔透的碧绿色汁液。
这汁液仿佛拥有生命，沿着她手臂内部的经络急速流淌，直抵指尖。
沈禾苗福至心灵，瞬间换过一枚粗壮的火针，以针尖蘸取那青藤汁液，出手如电，精准无比地刺入陆桓眉心——印堂穴下五分，此穴在古籍中名为“鬼宫”，亦号“离火”，专治癫狂邪祟。
针入一寸，陆桓全身猛地一震，那双妖异的竖瞳骤然扩张，随即又猛地收缩，竟短暂地恢复了正常的圆形！
沈禾苗手下不停，第二针直刺左肩井穴，第三针再刺右足底涌泉穴……每刺入一穴，蕴含青藤汁液的特殊气劲便化作一缕清凉的碧色烟雾，与陆桓体内肆虐的赤红色焰流死死纠缠，发出“嗤嗤”的细微声响，宛如烧红的烙铁被浸入寒水。
随着针法进行，碧色与赤色在她精准的引导下，于陆桓经络内展开激烈的角逐。
当第七针，也是最后一针落下时，陆桓身体忽地僵直，猛地仰起头，发出一声不似人类的、清越穿云的长啸——
那声音，竟如同传说中雏凤的初啼，高亢而充满一种原始的生命力！
啸声未歇，他嘴巴大张，一朵仅有指甲盖大小、却形态完整、瓣蕊分明、甚至带着丝丝血线的赤色火莲，从他口中旋转着飞出，在空中悬浮、转动，仿佛拥有生命般欲要飞走。
沈禾苗早有准备，抢步上前，迅疾无比地用乌木医箱的上层开口对准那朵小火莲，猛地一扣！
“啪嗒”一声轻响，箱盖严丝合缝地阖上。
医箱之内，立刻传来一阵细不可闻的、如同琉璃碎裂般的密集爆鸣，仿佛有什么邪异之物，被箱中药性与青藤之力生生勒碎、镇压。
床榻之上，陆桓如同被抽走了所有骨头般颓然软倒，束缚他的铁链哗啦一声松垮下来。
他全身赤红的肤色以肉眼可见的速度褪去，转为正常的白皙，呼吸也逐渐变得均匀绵长，只是在他胸口膻中穴的位置，留下了一道细若蛛丝、却殷红如血的线状痕迹。
沈禾苗这才稍稍松了口气，用洁净纱布蘸取清心丹化开的药水，轻轻敷在陆桓额间助其安神，又取半丸定魂散，化入温水，小心撬开他的牙关喂下。
待一切忙毕，她方才察觉，自己的后背衣衫早已被冷汗浸透，紧紧贴在皮肤上，持针的右手指尖，也被那异火的高温灼出三枚亮晶晶的水泡，传来隐隐的刺痛。
寝楼铁门再次开启，门外已是月华满庭，清冷的银辉洒落一地。
早已等候多时、心急如焚的陆知府立刻冲了进来，见到儿子虽昏迷却呼吸平稳、面色恢复正常，顿时老泪纵横，竟激动得就要撩袍跪地叩谢，被沈禾苗急忙伸手扶住。
“陆大人万万不可，此乃医者本分。”她顿了顿，语气转为凝重，“公子体内肆虐的‘莲火’虽已被暂时压制，但那‘莲种’邪根尚有一丝残留，深植经脉。若不尽早拔除，待到下一个月圆之夜，阴气最盛之时，恐会再次萌动，后果不堪设想。”
陆知府闻言，刚放下的心又提了起来，连声道：“请沈大夫明示，需要何物，便是上天入地，本官也定然取来！”
沈禾苗略一思忖，提笔写下药方：
“黄连三钱，清心火；丹参二钱，活瘀血；生铁落一两，重镇安神……”
看到前两味，陆知府尚觉寻常，待看到“生铁落”时，不禁愕然：“生铁落？此物……亦可入药？”
“非常之疾，需用非常之药。”沈禾苗解释道，语气沉稳，“铁落乃金气精华，质重善镇，最能压制那‘莲火’的狂躁邪气。此外，还需……青藤汁七滴为引。”
她并未言明青藤汁从何而来，陆知府虽心中疑惑，但见识过她的手段，也不敢多问，立刻转身，厉声吩咐手下人以最快速度备齐所有药材，尤其是那百斤生铁，立刻寻铁匠开炉锻造！
当夜子时，万籁俱寂，唯有驿馆后院临时垒起的炉灶火光冲天。
一百斤上好的生铁被投入特制的炉中，由经验丰富的老铁匠亲自鼓风煅烧。
直至铁块被烧得呈现赤白之色，温度高得灼人面孔时，铁匠方举起重锤，奋力敲击！
“铛！铛！铛！”
沉重的锤击声在夜色中传得极远，每一次落下，都有大量蓝汪汪、闪烁着金属光泽的铁屑（即生铁落）如星雨般迸溅开来。
沈禾苗早已准备妥当，手持一柄特制的长柄银勺，精准地接取那些刚刚溅出、尚带着高温的铁落。
每接满一勺，她便以指尖逼出识海青藤孕育出的汁液，滴入一滴。
奇异的景象发生了——那灼热的、蓝色的铁落一遇到青藤汁液，瞬间发出“滋”的轻响，表面竟泛起一层柔和而神秘的碧绿色光晕，宛如寒夜星辰坠入了深潭，炽热与清凉两种截然不同的气息完美交融。
待所有铁落处理完毕，她亲自动手，将这些特殊的铁落与准备好的黄连、丹参等药材一同放入药臼，小心捣碎成极细的粉末，再以温热的黄酒调和成浓稠的膏状。
药膏制成，她亲自用竹片挑起，敷于陆桓胸口那道诡异的赤线之上。
药膏甫一接触皮肤，那原本静止的赤线竟如同活物般猛地蠕动起来！细看之下，那赤线仿佛是由无数微小的鳞片组成，顶端更有一朵极其微小的赤莲虚影欲要破开皮肤，挣脱而出！
然而，药膏之中蕴含的青藤之力瞬间发动，化作无数道碧绿色的细丝，如同天罗地网，将那试图作祟的莲种邪根死死缠绕、包裹。
那赤线莲影疯狂挣扎扭动了数下，最终发出一声轻微的“噗”响，彻底化为了一缕淡红色的烟雾，从陆桓胸口袅袅升起，被守候在一旁的沈禾苗挥袖引向窗外，夜风一吹，便消散得无影无踪。
月过中天，渐向西斜。
床榻上的陆桓眼皮颤动了几下，缓缓睁开，他的眸子清澈明亮，如同初生婴儿，不染丝毫杂质。
他看了看围在床前、满脸紧张与期盼的父亲，虚弱地开口，说出了清醒后的第一句话：
“父亲……我……我饿。”
简单几个字，却让饱受煎熬的陆高谦瞬间泪如雨下，紧紧握住儿子的手，泣不成声。
他转向沈禾苗，感激之情无以言表，当场命人取来黄金百两作为酬谢，又亲自将一枚雕刻着“青州府医”字样的特制铜印赠予她，郑重承诺：“沈大夫救我儿性命，恩同再造！从即日起，沈大夫可凭此铜印，在青州府辖内任何地方开设医馆，行医问药，一应手续，府衙皆会以最快速度办理，绝无阻拦！”
次日清晨，天色刚亮，临湖驿馆的门口便已排起了长队。
闻讯而来的求医者络绎不绝，其中不乏衣衫褴褛的平民，也有乘着软轿而来的富户。
有人信誓旦旦地说，昨夜听到了清越的凤鸣之声，划破州府上空的死寂，定是神医引来神迹驱邪；有人则声称亲眼目睹西跨院方向有赤色莲花虚影飞散，被碧绿神光击碎，叹为仙家手段。
然而，沈禾苗却命驿馆仆役挂出了“闭门谢客”的牌子。
她独自在驿馆清静的后院中，寻了一处角落，将那株来自陆桓手中的“赤鳞莲”枯茎移入空间，栽种到药田并予灵泉浇灌。
然后，她小心地引动一丝识海中的青藤虚影，化作无形的束缚，缠绕在枯茎之上。旁侧，立着一块小巧的木牌，上面以清秀却坚定的笔迹写道：
“毒花可入药，活人性命；亦可入祸，夺人心神。慎之，戒之。”
巳时左右，一阵急促的马蹄声在驿馆外停下。
风尘仆仆的萧景明快步走入院内，他甚至来不及寒暄，目光先迅速扫过沈禾苗全身，敏锐地嗅到空气中残留的那股冷冽的铁腥与药草混合的独特气息，最后，视线落在她指尖缠绕的白色纱布上。
“治好了？”他问，声音里带着不易察觉的关切。
“暂保一月无虞。”沈禾苗抬眼看他，阳光落在她的睫毛上，映得她眉宇间有种疲惫却又熠熠生辉的光彩，“他体内的‘莲种’邪根已除，但此物源头未绝，恐非孤例。我打算去陆府后花园的花圃查探一番，然后……再去西城的养济院看看。我怀疑，那里所谓的‘狂疾’患者，或许与陆公子同出一脉。”
萧景明沉默了片刻，看着她清澈而坚定的眼眸，忽然开口道：
“我陪你。”
沈禾苗微微挑眉：“州府水深，局势诡谲，你不怕卷入其中？”
萧景明嘴角勾起一抹淡淡的、却极为坚定的弧度：“从青山县开始，我早已与你同舟。既然上了同一条船，前方是深是浅，自然要一起蹚过去。”
午后，二人拿着陆知府的手令，在一名知情老花匠的引导下，来到了知府衙门后身的花园。
花园占地颇广，亭台楼阁，小桥流水，本是极雅致的所在。
然而，当花匠引他们走到西北角时，眼前的景象却让人心头一沉——
那是一片触目惊心的焦黑土地，范围约有半亩，其内寸草不生，唯有死寂的黑灰与一些无法辨明的残渣，与周围生机勃勃的花草形成惨烈对比。
老花匠心有余悸地指着那片焦土说道：“两位贵人，就是这里了。三天前，这片地上还密密麻麻开满了那种红色的莲花，夜里看过去，就像野火在燃烧，红得吓人！可第二天一早，不知怎的，所有的花，连同根茎叶子，全都枯死了，然后就……就自己烧起来，化成了这么一堆灰烬，邪门得很！”
沈禾苗蹲下身，不顾灰烬脏污，用手指轻轻拨开表层的浮灰，指尖忽然触碰到一个硬物。
她小心地将那东西从尚带余温的灰烬中挖了出来——
那是一枚比拇指略大、做工精巧的铜铃，铃壁之上布满了细密的裂纹，裂纹之中，竟然镶嵌着些许与那“赤鳞莲”花蕊处一般无二的细碎鳞片！铃铛表面似乎曾刻有符文，但已被烈火舔舐得模糊不清，只能勉强辨认出半个字的轮廓，似“祭”又似“祟”，透着一股不祥的气息。
萧景明取出随身携带的素白手帕，接过那枚铜铃，仔细端详，眉宇渐渐蹙紧，沉凝如远山暮霭：
“这绝非寻常病害……禾苗，这更像是一种邪异的祭祀仪式留下的痕迹。”
沈禾苗缓缓点头，就在她触碰到铜铃的瞬间，识海内的青藤再次产生强烈感应，藤条倒垂如瀑，宽大的叶片背面，那神秘的金色文字再次浮现，比之前更加清晰——
“赤莲生，人祭成；莲火灭，祭主反。”
她轻声将这十六个字念出，声音虽轻，却让旁边的老花匠打了个寒战。
恰在此时，一阵旋风无端而起，卷起焦土上的黑色灰烬，在空中打着旋儿，那灰烬竟短暂地凝聚成一朵莲花的形状，维持了短短一瞬，便再次溃散，飘落无踪。
暮色如同滴入清水的浓墨，迅速蔓延开来，渲染了整个天际。
州府提前宵禁的笛声，带着急促与凄厉，三短一长，尖锐地划破了傍晚的宁静，在街巷楼宇间反复回荡。
沈禾苗与萧景明并肩立在焦土边缘，身后是如血般殷红的残阳，将二人的身影在焦黑的地面上拉得极长，极锐，宛如两柄刚刚脱离鞘缚、欲要斩破迷雾的利剑。
“下一步，如何打算？”萧景明望着西城方向，那里暮色更浓。
“养济院。”沈禾苗的回答没有一丝犹豫。
“若院中拘押的，皆是如这‘莲祭’般的受害者，甚至……更糟的情况呢？”
“那便正好，”沈禾苗的目光锐利起来，“将这邪火的源头，连同它蔓延开的余烬，一锅端掉，永绝后患。”
她说着，解下一直挂在腰间的那只半成品草蚱蜢，递到萧景明面前：“这个，你先替我拿一会儿。”
萧景明微微一怔，接过草蚱蜢，触手犹带一丝她的体温：“这是为何？”
沈禾苗的视线投向驿馆之外，那渐次熄灭灯火、陷入一片死寂黑暗的街巷，语气平静无波：“我怕夜里……真有不该存在的‘东西’来拍门，弄丢了它。”
萧景明闻言，郑重地将那只粗糙却充满牵挂的草蚱蜢收入怀中，贴胸放好。
与此同时，他袖中那枚自焦土拾得的诡异铜铃，随着他的动作，发出了极其轻微、却清晰可闻的一声“叮铃”脆响。
在这死寂的、被笛声宣告封闭的夜晚，这声铃响，听起来格外刺耳，仿佛某种不祥的倒计时，正在悄然读秒。
笛声渐歇，街道两旁的灯火已尽数熄灭，整个州府仿佛沉入了一口无光的深井。
浓稠的黑暗吞噬了一切，唯有远处西城方向的夜空之上，隐隐约约，有一抹极淡、却异常执拗的赤红色光芒，在黑暗中静静悬浮，形态宛如一个含苞待放的巨大莲苞，带着邪异的美感，将开未开。
沈禾苗深深地吸了一口这冰冷而压抑的空气，将背后的乌木医箱带子重新系紧。
“走吧，”她轻声说道，声音不大，却带着斩钉截铁的决绝，“趁这邪火还未彻底绽放，去把它掐死在花苞里。”
夜风陡然变得猛烈，猎猎作响，吹动二人的衣袂。
他们对视一眼，不再犹豫，并肩迈开脚步，毅然踏入了州府心脏深处，那片更为深沉、更为凶险的未知黑暗之中。