就在季无咎于大梁城中周旋于权贵名士之间，苦苦推进互市之策时，远在齐魏边境的宿胥口，一场精心策划的阴谋，正伴随着血腥与火光，悄然上演。
宿胥口，并非军事重镇，而是凭借其便利的水陆交通，在齐魏两国默许下自然形成的一处重要民间互市点。自季无咎推行“通商路”以来，此地愈发繁荣，商队往来如织，虽无官方正式文书，却已成两国边境商贸往来的重要枢纽，亦是季无咎“止战”理念在民间生根发芽的象征。
夜色如墨，朔风渐起。市集早已散去，只余下零星几家客栈酒肆还亮着灯火，大部分商队都已入住简陋的客舍或在自己的货堆旁搭起帐篷休息。三名受关市大夫田骈指派、前来此地熟悉情况并维持秩序的齐国护商卒吏，刚刚结束例行的夜间巡视，正准备返回临时的居所。
为首的卒吏老周，是个在边境服役了十几年的老兵，他搓了搓冻得发僵的手，对另外两个年轻同伴道：“这鬼天气，说变就变。看这天色，怕是要下雪了。都警醒着点，这地方鱼龙混杂，虽说近来太平，但也保不齐有那不开眼的毛贼。”
年轻的卒吏小李笑道：“周头儿，您也太小心了。有咱们在这儿，哪个毛贼敢来？再说，这互市是季大夫大力推行的，谁敢捣乱，那不是跟两国官府过不去吗？”
另一名卒吏小张也附和道：“就是，我听说啊，大梁城里的齐使季大夫，正在跟魏国谈更大的互市章程呢，以后咱们这活儿，说不定就成了正经官差了！”
老周笑了笑，心里却并未完全放松。多年的行伍经验让他养成了一种近乎本能的警惕。他总觉得，这过于平静的夜色下，似乎隐藏着什么。他下意识地握紧了腰间的佩刀。
就在这时，一阵极其轻微、却密集的马蹄声，如同擂动的闷鼓，由远及近，迅速打破了夜的宁静！
“不对！”老周脸色骤变，猛地拔出佩刀，“有马队！快示警！”
然而，他的话音未落，黑暗之中，已如鬼魅般涌出数十骑！这些骑兵清一色黑衣蒙面，马术精湛，手中挥舞着雪亮的马刀，在微弱的星光下泛着冰冷的死亡光泽。他们目标明确，分工有序，一部分人直接冲向商队聚集的货堆和客舍，纵火焚烧，抢夺货物；另一部分则如同嗜血的狼群，径直扑向老周三人！
“结阵！御敌！”老周嘶声怒吼，与两名年轻卒吏背靠背，组成一个小小的防御圈。
箭矢如蝗，率先破空而来！小张猝不及防，被一支利箭贯穿胸膛，当场倒地，鲜血瞬间染红了脚下的土地。
“小张！”小李目眦欲裂，挥刀格开劈来的马刀，手臂却被另一名骑兵掠过的刀锋划开一道深可见骨的口子。
老周经验丰富，挥刀奋力抵挡，但来袭的马队显然都是精锐，人数更是占据绝对优势。他亲眼看到，那些黑衣骑兵抢劫时，手法极其熟练，专挑价值高、易携带的细软和优质铁器、布帛，对普通货物则弃之不顾，甚至故意损毁。这绝非普通盗匪！
“你们是什么人？！”老周格开一刀，厉声喝问。
回答他的，是更加猛烈的攻击。一名黑衣骑兵策马冲来，马刀带着凄厉的风声，直劈他的面门。老周奋力架住，却感觉一股巨力传来，虎口崩裂，佩刀几乎脱手。那骑兵冷哼一声，刀势一变，顺势下掠，在老周腿上留下一道深痕。
老周踉跄后退，心知今日难以幸免。他目光扫过，看到那些黑衣骑兵在抢劫的同时，似乎有意无意地将几面残破的、带有齐国军旅标记的旗帜和几件制式与齐国边军类似的皮甲，丢弃在显眼的位置。
栽赃！这是赤裸裸的栽赃！
“无耻……”老周怒急攻心，又是一口鲜血喷出。
小李拼死护在他身前，但很快便被数把马刀同时砍中，壮烈殉职。
老周独自拄着刀，浑身浴血，望着那些在火光中肆虐的黑影，眼中充满了愤怒与不甘。最后一名黑衣骑兵缓缓策马来到他面前，居高临下地看着他，眼神冷漠如冰。
“为……为什么……”老周艰难地问道。
那骑兵没有回答，只是举起了手中的马刀。
刀光一闪。
老周庞大的身躯重重倒地，最后的意识里，是冲天的火光和远处传来的、被惊醒的商贾百姓惊恐的哭喊声。
翌日清晨，噩耗如同瘟疫般，沿着驿道飞速传向四面八方。
首先得到消息的，是驻扎在宿胥口附近的一名魏国边军校尉。当他带着兵卒赶到已成一片焦土的市集时，看到的尽是断壁残垣、烧焦的货物、以及数十具包括三名齐军卒吏在内的尸体。幸存的商贾和当地百姓惊魂未定，哭诉着昨夜黑衣马队的凶残与可怕。
“是齐国人！他们抢东西，还杀人！”
“我看到了他们的旗子！是齐军的样式！”
“他们还丢下了这个！”一个百姓战战兢兢地递上一块染血的、刻有“齐”字的腰牌残片——那是模仿齐军制式，却粗制滥造的伪造品！
证据“确凿”，群情激愤！
那魏国校尉脸色铁青，一面下令封锁现场，安抚（实为控制）幸存者，一面立刻六百里加急，将情况飞报大梁。
几乎在同一时间，通过墨家与齐国自身的情报渠道，更为详细和客观的消息，也分别送到了季无咎和临淄的齐王与申不害手中。
大梁，迎宾驿馆。
季无咎捏着田攸递上的密函，手指因用力而微微发白。函中不仅描述了宿胥口的惨状，还附上了墨家弟子冒死勘查现场后得出的初步结论：袭击者训练有素，绝非普通盗匪；手法专业，意在制造齐军犯案的假象；选择时机歹毒，正值互市谈判关键时期。
“阴谋！这是针对我，针对互市，更是针对齐国的阴谋！”季无咎的声音带着压抑的怒火与冰冷的寒意。三条鲜活的人命，刚刚萌芽的互市成果，还有他苦心经营的“信”誉，都在这一夜之间，遭到了最恶毒的攻击。
石砺站在他身后，周身散发着如同即将出鞘利剑般的锋锐之气。“现场遗留的箭簇、马蹄印，并非魏国军制，亦非齐军制式，倒像是……精心仿造，混淆视听。”
田攸急道：“大人，魏国那边恐怕已经得到消息，必会借此发难！我们该如何应对？”
季无咎强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。对手这一招，极其狠辣。无论真相如何，在魏国百姓和部分官员看来，就是齐国背信弃义，袭击了互市市场。庞涓一方必然会借机大肆渲染，强力阻挠甚至终止互市谈判。公子卬为了撇清关系，也很可能倒戈。他之前的努力，很可能付诸东流。
“我们不能自乱阵脚。”季无咎沉声道，“第一，立刻以我的名义，草拟紧急文书，呈送魏王及行人署，对此事件表示最强烈的震惊与谴责，申明我齐国对此事绝不知情，定是有人栽赃嫁祸，意图破坏齐魏邦交与互市大业。请求魏国与我方联合调查，彻查真凶！”
“第二，动用我们所有力量，包括墨家兄弟，暗中查访那支神秘马队的来历、去向。重点是那些伪造的军械旗帜来源，以及……可能与‘猗氏’网络的关联！”他几乎可以肯定，此事与那隐藏的黑暗网络脱不了干系。
“第三，田攸，你立刻准备一份厚礼，以我的名义，亲自送往公子卬府上。”季无咎目光一闪，“不必多言，只表达我对边境不幸事件的关切，以及希望公子能力挽狂澜，主持公道，勿使小人奸计得逞，坏了两国和气与公子的一番心血。”
这是要稳住公子卬，至少让他不要立刻落井下石。
“属下明白！”田攸领命，匆匆而去。
季无咎走到窗边，望着大梁阴沉的天空，喃喃道：“风暴已至，就看我们能不能在这惊涛骇浪中，稳住船舵了。”
果然，宿胥口事件的消息如同野火般在大梁城蔓延开来。
街头巷尾，议论纷纷，民众的情绪迅速被点燃。在有人刻意引导下，舆论几乎一边倒地谴责齐国“虚伪”“残暴”“包藏祸心”。不少激进的魏国士子甚至聚集在迎宾驿馆外，高声抗议，要求驱逐齐使，与齐国断交。
魏国朝堂之上，更是如同炸开了锅。
“王兄！此事证据确凿，齐人狼子野心，昭然若揭！”公子卬一反之前支持互市的态度，表现得异常激愤，仿佛受到了巨大的欺骗和侮辱，“那季无咎表面一套，背后一套，说什么‘止战’‘信义’，分明就是缓兵之计，意图麻痹我大魏！请王兄立刻下令，终止互市谈判，将那季无咎驱逐出境，并严惩凶手，给死难的魏国子民一个交代！”他急于撇清自己，甚至不惜将“魏国子民”的帽子扣上（实际上死者多为两国商贾，且齐军卒吏亦遇害）。
庞涓则显得冷静许多，但眼神中的寒意更盛。他出列，声音铿锵：“陛下，宿胥口之事，无论真相如何，都表明东线边境并不安宁。齐人是否参与，尚需查证，但边境守备松懈，让宵小有机可乘，却是不争事实。臣请增兵东境，加强巡逻，以防不测。至于互市……在此事水落石出之前，理应无限期搁置。我大魏，绝不能将边防安危，寄托于他人虚无的‘信义’之上！”
他的主张，得到了众多武将的附和。
支持互市的文官，如周霄等人，虽觉此事蹊跷，但在汹涌的舆论和庞涓、公子卬的联合压力下，一时也难以开口为齐国辩解。
魏惠王的脸色阴沉得可怕。宿胥口事件，不仅打了他的脸，更让他寄予厚望的、能够彰显他怀柔政策的互市与会盟，蒙上了厚厚的阴影。他既愤怒于边境的动乱，又怀疑齐国的诚意，更恼怒于有人胆敢在他的地盘上搅风搅雨。
“齐使季无咎，现在何处？”魏惠王冷冷问道。
“回陛下，季大夫已呈递紧急文书，声称此事乃有人栽赃嫁祸，请求与我大魏联合调查。”行人令公孙衍回禀。
“栽赃嫁祸？”公子卬尖声道，“他当然会这么说！现场那么多证据，难道都是凭空变出来的不成？！”
“陛下，”庞涓再次开口，“无论是否栽赃，齐使季无咎身处嫌疑之地，为避嫌起见，其活动亦当受限。臣建议，在真相查明之前，限制其离开驿馆，暂停一切谈判事宜。”
这几乎等同于软禁。
魏惠王沉吟片刻，怒火与猜忌最终占据了上风。“准庞卿所奏！行人署即刻告知齐使，互市谈判暂停。在其嫌疑未清之前，不得离开迎宾驿馆！令司寇府会同边境驻军，严查宿胥口一案，务必查明真相！”
旨意很快传到了迎宾驿馆。
听着宦官宣读的旨意，以及驿馆外明显增多的、名为保护实为监视的魏国兵卒，季无咎的心沉入了谷底。他最担心的情况还是发生了。谈判被无限期搁置，自身行动受限，几乎成了瓮中之鳖。
“大人，这……”田攸面露忧色。
“无妨。”季无咎摆了摆手，神色已恢复平静，“意料之中。对方处心积虑，岂会让我们轻易破局？如今我们身在明处，行动受限，许多事情，需要靠外面的朋友了。”
他看向石砺：“石砺师兄，联络唐姑子先生的事情，就拜托你了。我们需要知道魏国司寇府的调查进展，更需要他们帮忙，找到那支马队的蛛丝马迹。”
石砺点头：“我今夜便去。”
季无咎又对田攸道：“我们也不能坐以待毙。你将我们掌握的、关于现场疑点的分析，以及可能指向栽赃的证据（如伪造军械的粗糙之处等），整理成文，设法通过隐秘渠道，传递给周霄夫子等可能秉持公义的魏国大臣。即便不能立刻扭转局势，也要在魏国朝堂埋下怀疑的种子。”
“是，大人！”
夜幕再次降临大梁。迎宾驿馆内外一片寂静，只有巡逻兵卒规律的脚步声和呼啸的寒风。
季无咎独坐灯下，反复推演着整个事件。对手选择在宿胥口动手，时机、地点、手段都拿捏得恰到好处，显然对两国情况极其了解。庞涓？他有动机阻挠互市，但以他的骄傲，未必屑于用此种卑劣手段，且若东线生乱，于他专注西线并无好处。公子卬？他虽蠢，但此事若发，他前期投入的心血亦将付诸东流，得不偿失。那么，最大的可能，就是那股希望齐魏交恶、乃至天下大乱的隐藏势力——“猗氏”网络！
他们就像潜伏在暗处的毒蛇，随时准备择人而噬。
就在这时，窗外传来一声极轻微的猫头鹰叫声——这是石砺与墨家弟子约定的安全信号。
片刻后，石砺的身影如同鬼魅般穿窗而入，身上带着一丝夜露的寒意。
“如何？”季无咎立刻问道。
石砺低声道：“见到了唐姑子。他们已有发现。那支袭击宿胥口的马队，行事极为谨慎，撤离时分散多路，踪迹难寻。但墨家弟子在一条偏僻小径旁，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是一小片被撕裂的、质地特殊的黑色布料，边缘还沾着一点已经干涸的、不易察觉的暗红色泥土。
“这布料，并非魏齐两国军中常用，倒像是……西北戎狄之地贵族喜用的某种密织毛料。而那泥土，”石砺顿了顿，“唐姑子说，经辨认，含有一种只有河西之地特定区域才有的矿物成分。”
河西！戎狄毛料！线索再次指向了那个与“猗氏”、与乌氏倮、与秦国有着千丝万缕联系的方向！
“另外，”石砺继续道，“唐姑子还提到一个消息。几乎在宿胥口事件发生的同时，魏国司寇府的一名仵作，在验看那三名遇害齐卒吏的尸体时，意外发现其中一名卒吏（小李）的伤口形状极为奇特，非寻常刀剑所致，倒像是……某种特制的、带钩刃的异族兵器所伤。但这名仵作还未来得及详细记录并上报，当夜便‘意外’失足落井，溺毙了。”
杀人灭口！季无咎倒吸一口凉气。对手的反应速度和对魏国官府的渗透能力，远超他的想象！
“看来，对方是铁了心要把这盆脏水扣在我们头上，并且清除一切可能暴露他们身份的线索。”季无咎目光冰冷。
正在这时，驿馆院墙外，突然传来一阵喧哗与兵器碰撞之声！
“有刺客！”
“保护齐使！”
季无咎与石砺对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。对方竟然嚣张到直接派人夜袭驿馆？是觉得他已无还手之力，要来斩草除根吗？
石砺瞬间拔出长剑，护在季无咎身前，气息锁定了房门和窗口。
外面的打斗声短暂而激烈，很快便平息下来。接着，是魏国守卫军官的呵斥声和脚步声远去。
一切重归寂静，仿佛刚才的骚乱只是一场幻觉。
然而，片刻之后，季无咎房间的门板上，传来“笃”的一声轻响，似乎被什么东西击中。
石砺警惕地靠近，仔细检查后，从门板上取下了一枚小巧的、尾部缀着白色羽毛的弩箭，箭簇上并没有安装锋利的箭尖，而是绑着一卷细细的帛书。
季无咎接过帛书，展开一看，上面只有一行娟秀而陌生的字迹：
“欲证清白，可寻‘琳琅阁’东家，其人今夜丑时，将于城西‘废丘’与人密会。机不可失。”
没有署名，没有来历。
季无咎握着这卷突如其来的帛书，心中波澜再起。这送信之人是谁？是敌是友？这消息是陷阱，还是真正的突破口？那神秘的“琳琅阁”东家，终于要浮出水面了吗？
他抬头看向窗外沉沉的夜色，大梁城的迷雾，似乎越来越浓了。