沈砚离去后，长乐宫的烛火在夜风里微微摇曳，将李丽质的身影拉得修长。她立在窗前，望着沈砚消失的方向，指尖不自觉攥紧了垂落的裙裾，心中的不安如潮水般翻涌。
江南盐运，那是大唐赋税的半壁江山，长孙无忌素来在江南盐道安插亲信，如今骤然传急报，必是冲着沈砚来的。前几日曲江池宴上的刁难还未平息，这一次竟直接动了盐运的根基，分明是想将沈砚置于万劫不复之地。
“公主，夜深了，风凉，您回内殿歇息片刻吧？”贴身宫女素心端着一碗温热的姜汤进来，见她久久伫立，忍不住轻声劝道。
李丽质接过姜汤，指尖触到瓷碗的暖意，却未饮一口，只是轻声道：“陛下召沈砚入宫，至今未归，我怎能安歇？你去宫门口守着，一有沈大人的消息，立刻来报。”
“是。”素心应声退下，殿内复又归于寂静。李丽质走到案前，铺开一张宣纸，提笔却迟迟未落——她想写些什么，却不知该从何写起，唯有满心的焦灼，随着烛火的跳动愈发浓烈。
不知过了多久，殿外终于传来熟悉的脚步声。李丽质猛地抬头，只见沈砚一身青衫染着夜露，快步走了进来，眉宇间带着几分疲惫，却难掩眼底的凝重。
“沈砚！”她连忙起身迎上去，伸手替他拂去肩上的落尘，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“陛下召你入宫，可是江南盐运出了大事？”
沈砚握住她的手，指尖微凉，沉声道：“是。江南盐道转运使奏报，近日漕运船只接连在扬子江失事，数万石官盐沉入江中，沿岸盐价暴涨，百姓怨声载道。更棘手的是，有御史弹劾，说此事是因我推广的新式漕运法疏漏所致，还说我暗中勾结盐商，中饱私囊。”
“一派胡言！”李丽质猛地蹙眉，眼中闪过怒意，“你推广新式漕运法，是为了缩短运期、降低损耗，怎会疏漏？至于勾结盐商，更是无稽之谈！这分明是长孙无忌设下的圈套，想借盐运之事扳倒你！”
沈砚点头，眼中闪过一丝冷光：“殿下所言极是。陛下虽未明说，但神色间已有疑虑。长孙无忌在朝堂上步步紧逼，要求陛下将我下狱查办，彻查盐运一案。若不能尽快查明真相，不仅我自身难保，恐怕还会牵连更多推行新政的官员。”
李丽质心中一紧，拉着他走到案前坐下，沉声道：“此事关乎重大，绝不能让长孙无忌得逞。你可有什么头绪？那漕运船只失事，当真只是意外？”
“绝非意外。”沈砚指尖在案上轻轻敲击，缓缓道，“我今日在宫中已暗中让人传信给江南的亲信，据他回报，失事的船只皆是新造的漕船，且都经过长孙无忌亲信的验收。更可疑的是，船只失事的河段水流平缓，往年从未出过此类事故，定是有人在船上动了手脚。”
“可如今人证物证皆在长孙无忌手中，我们该如何应对？”李丽质眼中满是担忧，她深知长孙无忌在朝堂根基深厚，若不能找到确凿证据，仅凭辩解根本无济于事。
沈砚抬头看向她，眼中带着几分坚定：“眼下唯有一计——我请旨前往江南，亲自彻查盐运一案。只有到了江南，才能找到船只失事的真相，揪出幕后黑手。”
“不行！”李丽质立刻摇头，语气急切，“江南是长孙无忌的地盘，他在那里经营多年，亲信遍布。你此去，无异于羊入虎口，太危险了！”
看着她担忧的模样，沈砚心中一暖，伸手将她揽入怀中，轻声道：“殿下放心，我自有分寸。长孙无忌以为江南是他的天下，便可为所欲为，却不知我在江南也有部署。况且，若我不去，此案便会被他一手遮天，到时候不仅新政受阻，百姓也会因盐价暴涨受苦。我不能让他的阴谋得逞。”
李丽质靠在他怀中，听着他沉稳的心跳，心中的不安稍稍缓解，却依旧放心不下：“可陛下会同意你去江南吗？长孙无忌必定会百般阻拦。”
“陛下虽有疑虑，但也深知盐运关乎国计民生，不会任由事态恶化。”沈砚轻轻抚摸着她的长发，缓缓道，“我已向陛下请旨，若十日之内不能查明真相，甘愿自请罢官，听凭处置。陛下虽未立刻应允，但看他神色，已有松动之意。明日早朝，我再力陈利弊，想必陛下会准我前往江南。”
李丽质沉默片刻，知道这是眼下唯一的办法。她抬起头，眼中满是坚定：“好，我陪你一起去江南。有我在，长孙无忌的人也不敢太过放肆。”
“万万不可！”沈砚连忙摇头，“江南凶险，你身为公主，若身陷险境，我如何向陛下交代？况且，长安也需要有人坐镇，暗中协助我们。你留在长安，可借公主身份，在宫中打探消息，牵制长孙无忌的势力，这比随我去江南更重要。”
李丽质明白他的顾虑，也知道他说得有理。她轻轻点头，眼中却泛起泪光：“我知道了。你此去江南，一定要多加小心，凡事不可逞强。若有任何危险，即刻派人回长安报信，我定会想办法救你。”
“好。”沈砚伸手拭去她眼角的泪水，眼中满是温柔与坚定，“我答应你，定会平安回来。等查明盐运一案，我便向陛下请旨，求娶你为妻，此生定不负你。”
李丽质心中一颤，抬头看向他，眼中满是感动：“我等你回来。”
两人相视而坐，直至深夜，细细商议着江南之行的部署。沈砚将长安的事务一一托付，李丽质也暗中联络了宫中信任的侍卫，约定一旦有消息，便即刻传递。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚便起身前往太极宫。早朝之上，他力排众议，再次请旨前往江南彻查盐运一案。长孙无忌果然百般阻拦，声称沈砚是畏罪潜逃，要求陛下将其下狱。
就在双方争执不下之时，李丽质忽然出现在殿外，身着朝服，神色端庄。她缓步走入殿中，向李世民躬身行礼：“父皇，儿臣有话要说。”
李世民见她前来，微微一愣：“丽质，你不在宫中歇息，来此何事？”
李丽质抬头，目光坚定地看向李世民：“父皇，沈大人推行新政，心系百姓，绝无勾结盐商之意。江南盐运一案疑点重重，若不彻查，恐难服众。儿臣愿以长乐公主的身份作保，若沈大人十日之内不能查明真相，儿臣愿与他一同领罪！”
此言一出，满殿皆惊。长孙无忌脸色一变，正要开口反驳，却见李世民看着李丽质，眼中闪过一丝动容。他沉吟片刻，终是开口道：“好！朕便准你所请，命沈砚即刻前往江南，彻查盐运一案。十日之内，务必查明真相，不得有误！”
“臣遵旨！”沈砚躬身领旨，心中松了一口气。
退朝之后，沈砚与李丽质在宫门外相遇。李丽质走上前，将一个早已备好的锦盒递给他：“这里面是我为你准备的干粮和伤药，你路上务必小心。”
沈砚接过锦盒，紧紧握住她的手：“殿下放心，我定会尽快查明真相，早日回来。长安的一切，就拜托你了。”
“嗯。”李丽质点头，眼中满是不舍，却强忍着泪水，“你快走吧，免得夜长梦多。”
沈砚深深看了她一眼，转身翻身上马，挥鞭而去。看着他的身影渐渐消失在长安的街道尽头，李丽质心中默念：沈砚，一定要平安回来。
而此时的长孙府中，长孙无忌得知李世民准了沈砚前往江南，气得将手中的茶杯摔在地上：“好一个长乐公主！竟敢在朝堂上为沈砚作保，真是不知天高地厚！”
一旁的亲信连忙上前道：“大人息怒。沈砚前往江南，正好落入我们的圈套。江南的人早已备好，定让他有去无回！”
长孙无忌眼中闪过一丝阴狠：“哼，沈砚想查盐运一案，简直是自寻死路。我倒要看看，他这一次，还能不能活着回到长安！”
一场关乎朝堂格局的风暴，正随着沈砚的江南之行，悄然拉开序幕。而留在长安的李丽质，也深知自己肩上的担子有多沉重——她不仅要在宫中牵制长孙无忌的势力，还要时刻关注江南的消息，为沈砚保驾护航。这一次，她必须全力以赴，才能护住自己心爱的人，护住大唐的新政……