翌日清晨，山谷还笼罩在一层薄纱般的晨雾中，胡笙便已将三人唤醒。他给每人发了一个小巧的背篓，一把采药用的短锄，以及一根结实的木棍。
“跟紧，看路，别碰不认识的东西。”胡笙的叮嘱依旧简洁，却带着一种山民才有的、对自然的敬畏。
阿奕深吸一口清冷的空气，将背篓背好，握紧了木棍，心中既有对未知山林的忐忑，也有一丝跃跃欲试。这是她第一次真正跟随胡笙深入这片神秘的山谷之外。
李慕雪既紧张又兴奋，她下意识地检查了一下背包侧袋里的指南针和笔记本，这是她与“外面世界”仅存的联系。她好奇地打量着四周，试图从地质和植被上分析这片区域的特殊性。
夜凰的表情最为平静，但眼神却最为锐利。她仔细检查了胡笙给的背篓和木棍，确认没有机关后，才默默背上。她的目光不停扫视着周围的环境，记忆着路径、方位和任何可能用于隐蔽或反击的地形。进山，对她而言意味着风险和机遇并存。
胡笙在前带路，他的步伐看似不快，却异常稳健，在崎岖的山路上如履平地。阿奕和李慕雪需要集中精神才能跟上，而受伤的夜凰则显得有些吃力，但她咬紧牙关，一声不吭，额角很快渗出了细密的汗珠。
山路越走越深，参天古木遮天蔽日，光线变得幽暗起来。空气愈发湿润，弥漫着腐殖土和草木特有的气息。鸟鸣声变得稀疏，取而代之的是某种更深沉的寂静。
胡笙时而停下，指给她们看一些特定的植物。“这是重楼，解毒；那是黄精，补气。”他的讲解融入行进途中，阿奕努力记忆，李慕雪则飞快地在本子上素描。
在经过一片潮湿的岩壁时，胡笙突然停下，示意众人噤声。他指向岩壁上方一株不起眼的、开着淡紫色小花的植物。“石斛，滋阴上品。”他压低声音，“但守着它的家伙，不太友好。”
话音刚落，岩壁缝隙里传来一阵窸窣声，一条通体碧绿、唯有三角头颅呈暗红色的毒蛇探出头来，吐着猩红的信子，冰冷的竖瞳锁定了下方的不速之客。
“啊！”李慕雪吓得低呼一声，差点扔掉手里的木棍。
阿奕也是心头一紧，下意识地握紧了棍子，挡在李慕雪身前。
夜凰眼神一凝，受伤的右手微微一动，但立刻牵动了伤口，让她动作一滞。她看向胡笙，却见胡笙不慌不忙地从背篓里取出一个小纸包，正是昨天给她们的那种药粉。他指尖捻起少许，轻轻一弹。
药粉飘散开来，带着一股辛辣刺鼻的气味。那绿蛇似乎极为厌恶这股气味，烦躁地扭动了一下身体，迅速缩回了岩缝深处。
“走。”胡笙示意大家快速通过。
有惊无险。李慕雪拍着胸口，心有余悸。阿奕松了口气，对胡笙给的药粉功效有了更直观的认识。夜凰则深深看了一眼那岩缝，将这种驱蛇之法记在心里。
一路行来，胡笙采到了几味所需的药材，也避开了几处看似平静实则危险的区域（他称之为“瘴气窝”）。阿奕和李慕雪见识到了山林美丽外表下的杀机四伏，也更加明白了胡笙那句“跟紧我”的分量。
中午，他们在一条清澈的山溪边休息。胡笙取出干粮分给大家，又用随身的竹筒打了溪水。溪水甘冽，带着一丝甜味。
李慕雪忍不住感叹：“这里的水质真好，几乎没有任何污染，矿物质含量一定很特别……”她又开始职业病发作。
夜凰则坐在一块远离溪边的石头上，默默吃着干粮，目光却始终没有离开过胡笙。她注意到，胡笙在选择休息地点时，看似随意，实则精准地避开了一切可能被伏击的角度，并且靠近水源，视野相对开阔。这是标准的野外避险意识。这个男人，越来越像一团迷雾。
休息过后，胡笙带着他们转向一条更加偏僻的小径。“再采最后一味药，就回去。”
这条小径几乎被荒草淹没，显然人迹罕至。走了约莫一炷香的时间，前方出现一小片林间空地。空地上，生长着几株形态奇特的矮树，树上结着一些青红色的、龙眼大小的果子。
“朱果。”胡笙眼中闪过一丝微光，“没想到这里还有。再过半月，等果色全红，才是采摘的时候。现在药力不足。”
他正要带大家离开，目光却猛地一凝，投向空地边缘的一丛灌木。灌木的枝叶有被明显踩踏和折断的痕迹，而且痕迹很新！
胡笙快步走过去，蹲下身仔细查看。泥土上，留下了一个模糊但依稀可辨的脚印——不是野兽的蹄印，是人的鞋印！而且，不止一个！
阿奕、李慕雪和夜凰也跟了过来，看到那脚印，脸色都变了。
这深山老林，除了他们，还有别人？！
夜凰的心瞬间提到了嗓子眼，是追兵吗？他们找到这里了？
胡笙用手指丈量了一下脚印的尺寸和深度，又看了看痕迹延伸的方向，眉头紧紧锁了起来。他站起身，目光锐利地扫视着周围的密林，方才的从容消失不见，取而代之的是一种如临大敌的凝重。
“走！立刻回去！”他语气急促，不容置疑。
山林间的风，似乎突然变得阴冷起来。来时路上的鸟语花香，此刻都化作了无形的压力。归途，注定不会太平。
——
（第十二章 完）