青岚舟破开云层，越州城的轮廓在晨光中愈发清晰。
这座越国都城，远比青阳城和青岚宗山门繁华百倍。城墙高耸入云，由掺了灵矿石的青石砌成，表面萦绕着淡淡的禁制光晕，散发着雄浑厚重的气息；城内楼宇鳞次栉比，飞檐翘角，不少建筑顶端都镶嵌着灵晶，折射出五彩霞光；街道上车水马龙，人流如织，既有身穿锦衣华服的宗门弟子，也有背着行囊的散修，还有叫卖灵草、法器、丹药的商贩，空气中弥漫着灵气、烟火气与金钱交织的喧嚣。
“好一座雄城！”吴昊站在青岚舟甲板上，忍不住赞叹道。他出身寒门，从未见过如此壮阔的修仙都城。
林浩宇眼神平静，却也难掩一丝向往：“越州城是越国修仙界的中心，汇聚了各大宗门的精英与资源。此次交流会，不仅是比试，更是积累人脉、开阔眼界的机遇。”
李栋望着下方的越州城，心中却无太多波澜。前世的都市繁华远超于此，他更关注的是交流会背后的机遇与风险。越州城汇聚了越国顶尖的青年修士，藏龙卧虎，稍有不慎便可能万劫不复，低调行事依旧是唯一的生存准则。
青岚舟缓缓降落在越州城西北的“修仙者驻地”——这是一片专门为参会宗门划分的区域，亭台楼阁，灵气浓郁，每个宗门都有独立的院落。青岚宗的驻地是一座三进院落，院内种植着灵竹，院中央有一口灵泉，条件比内门弟子院落还要优越。
安顿下来后，林浩宇召集众人开会：“交流会明日开幕，今日大家各自休整，熟悉环境，但切勿擅自外出惹事。李栋、苏晴，你们去打探一下其他宗门的动态，重点关注天剑门、黑风谷、碧水门的参赛弟子；吴昊，你负责整理驻地的防御，避免被人暗中偷袭；其余两人，留守驻地，准备明日的开幕仪式。”
“是，队长！”众人异口同声地应下。
李栋和苏晴离开驻地，沿着灵道缓步前行。沿途遇到不少其他宗门的弟子，大多气息凝练，眼神锐利，显然都是各宗门的佼佼者。偶尔有目光扫来，带着审视与挑衅，却无人贸然滋事——交流会期间，越州城有专门的执法修士巡逻，禁止私斗，违者将被取消参赛资格。
“李师兄，你看那边，是黑风谷的驻地。”苏晴指着不远处的一座黑色院落，压低声音道，“为首的那个壮汉，就是黑熊，炼气三层后期巅峰，据说已经触摸到炼气四层的门槛了。”
李栋顺着她的目光看去，只见黑色院落门口，一名身材魁梧的壮汉正与几名黑风谷弟子谈笑风生，正是之前在遗址中逃脱的黑熊。他的气息比三个月前更加雄浑，身上的土黄色灵气几乎凝成实质，显然备战期间也有所突破。
黑熊似乎察觉到了他们的目光，转头看来，眼中闪过一丝凶光，嘴角勾起一抹轻蔑的笑容，朝着两人比了个挑衅的手势。
李栋没有理会，拉着苏晴转身离开：“不必理会，我们的目标是打探情报，不是惹事。”
继续前行，他们又遇到了碧水门的驻地。碧水门的弟子多穿蓝色衣裙，气质灵动，为首的是一名容貌秀丽的女子，正是水柔。她正低声与几名弟子交谈，眼神阴柔，时不时扫视周围，显然也在收集情报。
“水柔擅长控水术和毒术，手段阴狠，之前遗址中她的同门死在玄甲兽手中，她肯定记恨我们青岚宗。”苏晴语气凝重地说。
李栋点了点头，将水柔的样貌和气息记在心中：“她的毒术是最大威胁，我们需要提前准备足够的解毒丹。”
两人在驻地区域转了一圈，收集了各大宗门参赛弟子的大致情报，便返回了青岚宗驻地。吴昊已经布置好了简单的防御禁制，其余弟子也已休整完毕。李栋将打探到的情报分享给众人，林浩宇据此调整了战术：“小组赛阶段，我们尽量避开天剑门、黑风谷、碧水门的主力，优先解决其他宗门的弟子，积累积分。遇到不可力敌的对手，直接认输，保存实力。”
次日清晨，交流会在越州城中央的“演武广场”开幕。
演武广场占地万亩，中央是一座巨大的圆形擂台，由千年玄铁铸造，能承受炼气期修士的全力攻击；擂台周围是阶梯式的看台，可容纳数十万人；广场四周矗立着四座巨大的晶石屏幕，能将擂台上的战斗画面实时投射，方便观众观看。
此时，广场上已是人山人海，各大宗门的弟子、长老、越州城的修士、商贩齐聚一堂，人声鼎沸，热闹非凡。
上午巳时，越国修仙界的顶级大佬纷纷现身——天剑门门主、碧水门掌门、黑风谷谷主，以及越国皇室的修仙者代表。其中，天剑门门主是一名金丹期修士，气息深不可测，仅仅是站在那里，就让全场瞬间安静下来。
开幕仪式简洁而隆重，天剑门门主发表了简短的讲话，强调了交流会的宗旨是“以武会友，共同进步”，随后宣布交流会正式开始，并公布了比赛规则：
“本次交流会分为小组赛、淘汰赛、决赛三个阶段。小组赛共分三十组，每组二十人，单循环积分制，胜一场积三分，平一场积一分，负一场积零分，每组前四名晋级淘汰赛；淘汰赛为单场淘汰制，胜者晋级，负者淘汰；决赛决出前三十名，按排名发放奖励。”
“奖励设置：第一名，奖励筑基丹一枚、中阶法器一件、上品灵石一百枚、《天剑门基础剑诀》残篇一卷；第二名至第十名，奖励中阶法器一件、上品灵石五十至十枚不等；第十一名至第三十名，奖励低阶法器一件、中品灵石五十枚。”
奖励公布，全场哗然，尤其是筑基丹和《天剑门基础剑诀》残篇，让所有参赛弟子都红了眼。筑基丹是炼气期修士冲击筑基期的至宝，《天剑门基础剑诀》更是越国顶尖的剑法传承，价值连城。
李栋的眼神也微微一动。筑基丹对他来说也是急需之物，但他深知，以他目前的实力，争夺第一名无异于痴人说梦。他的目标很明确：进入前三十名，拿到低阶法器和中品灵石奖励，同时积累实战经验，为后续冲击筑基期做准备。
接下来是分组抽签。李栋抽到了第十五组，同组的有二十名弟子，分别来自十几个不同的宗门，其中实力最强的是碧水门的一名炼气三层后期弟子，名叫水瑶，是水柔的师妹，擅长水属性法术和毒术；还有一名来自小宗门的炼气三层后期弟子，名叫赵雷，擅长雷系法术，攻击力不弱。
分组结束后，小组赛正式开始。李栋的第一场比赛安排在下午，对手是一名来自三流宗门“清风门”的弟子，炼气三层中期，擅长清风术，速度较快，但攻击力较弱。
下午时分，李栋登上擂台。他依旧穿着普通的内门弟子服，手持铁剑，气息平稳，看起来毫不起眼。对手则身穿白色道袍，手持一柄折扇，脸上带着自信的笑容。
“在下清风门张明，请指教！”张明折扇一摇，语气倨傲。
“青岚宗李栋。”李栋语气平淡。
“比赛开始！”裁判执事一声令下。
张明立刻发动攻击，折扇一挥，几道青色的风刃朝着李栋劈来，速度极快。他的清风术以灵动著称，擅长远程消耗。
李栋没有硬接，脚下步伐变幻，避开风刃的攻击，同时掏出一张引灵符，扔了出去。引灵符在空中炸开，黄色的光纹朝着张明缠绕而去，干扰他的灵气运行。
张明的动作瞬间变得迟缓，风刃的威力也减弱了不少。他心中一惊，没想到李栋竟然会用符箓，而且精准度如此之高。
李栋趁机逼近，铁剑带着淡淡的灵气，施展《青元剑诀》的基础剑招，朝着张明的手腕刺去。他的剑招没有丝毫花哨，却异常精准，直指要害。
张明连忙后退，折扇舞动，试图格挡。但引灵符的干扰让他灵气运转不畅，格挡的动作慢了半拍，手腕被铁剑划伤，鲜血直流，折扇也掉落在地。
“我认输！”张明脸色苍白，连忙说道。
李栋收起铁剑，平静地走下擂台。这场胜利赢得干净利落，却又毫不起眼，所有人都以为他是靠符箓侥幸取胜，没人注意到他剑招的精准和灵气的凝练。
苏晴和吴昊在台下为他鼓掌，林浩宇也点了点头，眼中露出一丝满意：“打得不错，稳扎稳打，没有暴露实力。”
接下来的几天，小组赛陆续进行。李栋的第二场对手是一名炼气三层中期的散修弟子，擅长近身搏杀。李栋依旧采用“符箓干扰+基础剑招”的战术，先用迷烟符挡住对方的视线，再用玄土盾防御对方的攻击，最后抓住机会，用铁剑点中对方的穴位，轻松取胜。
第三场，李栋遇到了同组的强敌赵雷。赵雷身材高大，手持一柄雷纹剑，气息雄浑，雷系法术威力惊人。
比赛开始，赵雷率先发动攻击，雷纹剑一挥，几道紫色的雷光朝着李栋劈来，带着噼里啪啦的声响，威力十足。
李栋不敢大意，玄土盾瞬间祭出，土黄色光晕暴涨，挡住了雷光的攻击。雷光击中玄土盾，发出“滋滋”的声响，盾牌上的土纹闪烁不定，却依旧稳固。
“有点本事！”赵雷眼中闪过一丝惊讶，再次发动攻击，雷纹剑上凝聚出一道粗壮的雷光，朝着李栋猛劈而下。
李栋没有硬接，侧身避开，同时掏出两张雷火符，扔了出去。雷火符在空中炸开，雷光与火焰交织，不仅抵消了赵雷的雷光，还朝着他笼罩而去。
赵雷没想到李栋的符箓威力如此之强，心中一惊，连忙后退，同时用雷纹剑抵挡。雷火符的火焰灼烧着他的衣袍，让他狼狈不堪。
李栋趁机发动攻击，铁剑带着混元灵气，施展《青元剑诀》的“裂空斩”，朝着赵雷的胸口刺去。混元灵气虽然没有显露特殊属性，却异常凝练，让剑招的速度和穿透力都提升了不少。
赵雷仓促之间，用雷纹剑格挡。“铛！”金属碰撞的巨响传来，赵雷被震得连连后退，手臂发麻，心中惊骇不已：“你的灵气怎么会这么凝练？”
李栋没有回答，继续发动攻击，剑招如行云流水，招招直指要害。赵雷被打得节节败退，灵气消耗越来越大，雷光也越来越暗淡。
最终，李栋抓住一个破绽，铁剑点中赵雷的肩膀，赵雷惨叫一声，倒在地上，认输投降。
这场胜利让同组的弟子们开始重新审视李栋，但依旧没人想到他的真实实力。大多数人都认为，他是靠着精良的符箓和防御法器，才勉强战胜了赵雷。
第四场，李栋遇到了碧水门的水瑶。水瑶身穿蓝色衣裙，手持一柄细长的毒针，眼神阴柔，身上散发着淡淡的毒气。
比赛开始，水瑶没有立刻发动攻击，而是从储物袋中掏出几枚毒珠，轻轻一捏，毒珠碎裂，黑色的毒气弥漫开来，朝着李栋笼罩而去。她的毒术阴狠，无色无味，一旦吸入，便会麻痹经脉，让人失去战斗力。
李栋早有准备，从怀中掏出一枚解毒丹，服了下去。解毒丹是他专门为应对碧水门弟子炼制的，能有效抵御低阶毒素。同时，他掏出一张寒冰符，扔了出去。寒冰符在空中炸开，低温寒气瞬间冻结了周围的毒气，让其无法扩散。
水瑶眼中闪过一丝惊讶，没想到李栋竟然提前准备了解毒丹。她不再犹豫，手持毒针，身形如鬼魅般朝着李栋冲来，毒针带着淡淡的毒气，朝着他的要害刺去。
李栋将玄土盾护在身前，同时手持铁剑，严密防御。水瑶的速度极快，毒针如同毒蛇般，不断寻找着防御的破绽。两人你来我往，战斗陷入了僵持。
水瑶的毒针虽然锋利，却无法攻破玄土盾的防御；李栋的攻击虽然精准，却也难以击中灵活的水瑶。
战斗持续了一个时辰，两人都消耗巨大。水瑶的毒气已经耗尽，毒针也失去了威力；李栋的符箓也用了大半，灵气消耗了近六成。
“这样下去不是办法。”李栋心中暗道。他知道，水瑶的耐力不如他，只要继续拖延，胜利终将属于他。但他不想浪费太多灵气，毕竟后面还有几场比赛。
他决定速战速决。趁着水瑶再次攻击的间隙，李栋突然掏出一张疾风符，贴在身上。疾风符生效，他的速度瞬间提升了一倍，朝着水瑶冲去。
水瑶心中一惊，没想到李栋还有疾风符，连忙后退。但李栋的速度太快，她根本来不及躲闪。李栋的铁剑带着混元灵气，朝着她的手腕刺去。
水瑶无奈，只能用毒针格挡。“铛！”毒针被铁剑击飞，李栋的铁剑顺势点中她的手腕，水瑶惨叫一声，倒在地上，认输投降。
战胜水瑶后，李栋以四胜一平的战绩，暂时排在小组第三，晋级形势一片大好。
就在小组赛进行到第五天的时候，李栋遭遇了一次暗中偷袭。
那天晚上，他结束修炼，前往驻地外的灵泉取水，准备炼制几枚补充灵气的丹药。刚走到灵泉边，突然从旁边的树林中冲出两名黑衣修士，手持利刃，朝着他猛刺而来。黑衣修士的气息隐藏得很好，显然是经过专业训练的杀手。
李栋心中一惊，却没有慌乱。他瞬间祭出玄土盾，挡住了两名黑衣修士的攻击，同时掏出两张雷火符，扔了出去。
雷火符炸开，雷光与火焰交织，照亮了两名黑衣修士的面容。李栋认出，他们是慕容家族的人——之前在青岚宗内门，他见过这两人跟随慕容浩。
“慕容家族的狗，还真是阴魂不散！”李栋眼中闪过一丝冷光。
两名黑衣修士被雷火符击中，惨叫一声，身上燃起火焰。他们没想到李栋的反应如此之快，实力如此之强。
李栋趁机发动攻击，铁剑带着混元灵气，朝着其中一名黑衣修士的胸口刺去。那名黑衣修士想要躲闪，却被火焰灼烧得行动迟缓，被铁剑精准刺中，当场殒命。
另一名黑衣修士见状，吓得魂飞魄散，转身就跑。李栋没有追击，他知道，慕容家族在越州城势力不小，追击可能会陷入重围。他快速处理了现场的痕迹，返回了驻地。
回到驻地，李栋将此事告诉了林浩宇。林浩宇脸色凝重：“慕容家族在越州城根基深厚，此次交流会肯定派了不少人手。你以后一定要小心，尽量不要单独外出。”
“我会的。”李栋点了点头。他知道，慕容家族不会善罢甘休，接下来的比赛中，他们很可能会通过其他手段暗算他，比如买通对手，或者在比赛中使用阴招。
接下来的几天，李栋变得更加谨慎。他除了参加比赛，几乎足不出户，在驻地中闭门修炼，巩固修为，同时炼制更多的符箓和丹药，应对可能出现的意外。
在修炼中，他惊喜地发现，经过多场实战的打磨，混元灵气愈发凝练，丹田内的灵气已经达到了炼气三层后期巅峰的临界点，距离炼气四层只有一步之遥。他尝试着冲击炼气四层的屏障，但每次都差一点。他知道，这是因为缺少足够的灵气积累和契机，只能顺其自然。
小组赛的最后一场，李栋遇到了同组实力最强的一名弟子，来自二流宗门“烈火宗”的炼气三层后期巅峰弟子，名叫火龙。火龙是火灵根，擅长火焰法术，实力与赵雷不相上下。
比赛开始，火龙率先发动攻击，双手结印，凝聚出一道巨大的火焰球，朝着李栋猛砸而来。火焰球带着灼热的气息，让周围的空气都扭曲起来。
李栋没有硬接，侧身避开，同时掏出一张寒冰符，扔了出去。寒冰符炸开，低温寒气冻结了火焰球的一部分，让其威力大减。
火龙眼中闪过一丝惊讶，再次发动攻击，火焰球如同雨点般朝着李栋砸来。李栋一边用寒冰符抵挡，一边用玄土盾防御，同时寻找反击的机会。
战斗持续了半个时辰，两人都消耗巨大。火龙的火焰法术威力虽强，却极其耗费灵气；李栋的符箓也用得差不多了，玄土盾的防御也出现了一丝裂痕。
最终，李栋抓住一个破绽，用锐金匕（之前一直隐藏，此刻关键时刻动用）偷袭，刺中了火龙的大腿。火龙惨叫一声，倒在地上，认输投降。
这场胜利让李栋以小组第二的身份，成功晋级淘汰赛。
小组赛结束后，交流会休战一日，让晋级的弟子休整备战。青岚宗的六名参赛弟子中，有四名成功晋级，分别是林浩宇（小组第一）、李栋（小组第二）、苏晴（小组第三）、吴昊（小组第四），成绩斐然。
林浩宇召集众人开会，分析淘汰赛的对手：“淘汰赛的对手都是各小组的前四名，实力更强，我们必须更加谨慎。李栋，你在小组赛中表现不错，但也要注意隐藏实力，不要过早暴露底牌；苏晴，你的身法灵动，适合偷袭；吴昊，你的防御稳固，负责正面牵制。我们尽量避免内战，争取能有更多人进入前三十名。”
“是，队长！”众人异口同声地应下。
李栋坐在角落，心中快速盘算着。淘汰赛的对手实力更强，天剑门的林风、黑风谷的黑熊、碧水门的水柔都已晋级，接下来很可能会遇到他们。他必须尽快突破到炼气四层，才能有足够的实力应对这些强敌。
当晚，李栋在驻地的密室中，服用了一枚中品灵石和一瓶中级凝气丹，开始冲击炼气四层。
丹田内的混元灵气早已达到巅峰，如同沸腾的岩浆，汹涌澎湃。他按照《三元归一诀》的口诀，引导着混元灵气，朝着炼气四层的屏障发起冲击。
混元灵气兼具金、木、土三灵根的特性，锐利、厚重、生机交织，一次次撞击着屏障。屏障如同厚厚的壁障，异常坚韧，但在混元灵气的持续冲击下，也渐渐变得薄弱。
不知过了多久，当李栋再次引导灵气冲击屏障时，只听“啵”的一声轻响，屏障被成功冲破。灵气如同决堤的洪水，瞬间涌入更广阔的经脉中，丹田内的混元灵气变得更加凝练、更加精纯，颜色从深灰色变成了淡金色。
“突破了！炼气四层！”李栋心中狂喜，忍不住睁开眼睛，发出一声低喝。
突破到炼气四层后，他的实力发生了质的飞跃。灵气总量比之前增加了一倍有余，灵气的凝练度和运转速度也提升了数倍；《三元归一诀》的威力进一步提升，混元灵气的特性更加明显；《青元剑诀》配合锐金匕，威力足以威胁炼气四层中期的修士；玄土盾的防御强度也再次提升，能抵挡中阶法器的五次全力攻击。
他没有停下，继续巩固着境界。丹田内的混元灵气缓缓运转，滋养着经脉和丹田，将突破带来的不稳定因素彻底消除。
次日清晨，李栋走出密室，身上的气息已经稳定在炼气四层初期，却被他刻意压制在炼气三层后期巅峰的水准，依旧保持着低调。
淘汰赛即将开始，越州城的演武广场再次人声鼎沸。李栋站在擂台下，望着巨大的擂台，心中充满了斗志和期待。