符箓课后短暂的“成功”并未改变李退之在清虚观的根本处境。他依然是那个无法引气入体、修行之路迥异于常人的“异类”。只是如今，除了每日的杂役和理论钻研，他又多了一项任务——跟随丹房长老学习炼丹之术。
这日清晨，天还未亮透，李退之便已站在了丹房之外。空气中弥漫着淡淡的药香与烟火气，那是清虚观丹房特有的气息，代表着无数弟子提升修为、疗伤续命的希望。然而对李退之而言，这扇门后等待他的，很可能是又一次的挫败。
“进来吧。”丹房长老周长老的声音从内传来，平淡无波，听不出情绪。
李退之深吸一口气，推门而入。丹房内部比想象中更为宽敞，数十个大小不一的丹炉沿墙排列，中央是几个地火口，连接着地脉之火，是炼制高阶丹药的关键。此刻，只有几个初级丹炉旁有弟子在忙碌，显然更高级的丹炉并非他这样的初学者可以动用。
周长老是个须发皆白、面色红润的老者，眼神锐利，手上有着长期接触丹火和药材留下的痕迹。他瞥了李退之一眼，指了指角落一个最小的铜制丹炉：“今日试炼‘气血丹’，最基础的固本培元丹药。药材已为你备好，步骤也早已教过。开始吧。”
“是，长老。”李退之恭敬应道，走到丹炉前。
案几上整齐摆放着三味药材：十年份的血参切片、凝露草、以及少许朱砂。旁边还有一壶无根水。气血丹的丹方和步骤，李退之早已烂熟于心。他甚至曾在藏经阁偷偷翻阅过关于丹药原理的典籍，知道此丹的关键在于以文火慢慢逼出血参精华，再以凝露草中和其燥性，最后借朱砂之力凝丹，整个过程要求对火候有极其精准的掌控。
他净手，凝神，先以火折子点燃了丹炉下的灵木炭。橙红色的火苗蹿起，带来一阵暖意。
第一步，预热丹炉。李退之小心控制着火力，手掌悬在炉口感受温度——这是周长老教的笨办法，因他无法用灵气直接感知炉内变化。炉温渐渐升高，他依照记忆中的时间点，投入血参切片。
淡淡的参香开始弥漫。李退之全神贯注，眼睛紧紧盯着炉内那几片逐渐卷曲、渗出暗红色汁液的血参。他回忆着典籍中的描述，知道此刻需保持稳定的热量，让药力缓慢析出。
时间一点点过去，血参片已近乎融化，化为浓稠的药液。到了投入凝露草的时机。李退之捏起那株翠绿的草药，指尖能感受到其散发出的微微凉意。他屏住呼吸，将凝露草投入炉中。
“嗤——”
一声轻微的响动，凝露草接触高温药液的瞬间，本该迅速融化，与参液交融。然而，就在此时，异变陡生！
李退之忽然感到丹田处那股沉寂的混沌元气莫名躁动了一下，仿佛被外界的什么力量所引动。与此同时，他操控下的丹炉火力似乎也受到了一丝难以察觉的干扰。
炉内的药液猛地翻滚起来，原本渐趋融合的两股药力突然变得狂暴，颜色由红转褐，并发出一股焦糊味！
“不好！”李退之心下一惊，下意识地想用控火技巧稳住局面，但那股躁动的混沌元气却让他心神微散。就在这电光火石的刹那，火力失控了！
“砰！！”
一声闷响，并非惊天动地，却足以让丹房内所有人侧目。只见李退之面前的丹炉盖被一股黑烟冲开，浓烈的焦糊味瞬间弥漫开来。炉内，哪还有什么丹药，只剩下一滩焦黑粘稠、冒着气泡的残渣。
李退之被熏得满脸黑灰，愣在原地，眼中满是错愕与茫然。这是他第七次尝试炼制气血丹，也是第七次失败。每一次都在看似顺利的时候突然失控，然后炸炉、焦糊，无一例外。
周长老踱步过来，看了一眼丹炉内的惨状，又看了看满脸灰烬、眼神呆滞的李退之，最终化作一声悠长的叹息。这叹息声中，有无奈，有费解，甚至还有一丝极淡的……怜悯？
“清理干净。”周长老的声音恢复了平淡，“然后去山后挑水三日，将功补过。浪费的药材，从你下月例钱中扣。”
没有厉声斥责，但这种平静的处理方式更让李退之感到无地自容。周围隐约传来其他弟子压抑的低笑声和窃窃私语。
“果然又炸了……”
“第七次了吧？真是服了。”
“听说他画符也邪门，画什么散什么，现在炼丹也是炼什么焦什么……”
“真是怪胎，天生与道法相克吗？”
李退之默默低下头，拿起工具，开始清理狼藉的丹炉。滚烫的炉壁烫红了他的手掌，焦糊的药渣粘稠难除，但他仿佛感觉不到疼痛，只是机械地刮擦着。每一次失败，都像一根针，扎在他早已千疮百孔的自尊心上。他想不通，为什么？为什么理论他无比精通，步骤他丝毫不错，可一旦实践，总会出各种匪夷所思的岔子？仿佛有一种无形的力量，在抗拒着他，在阻止他走上这条众人皆行的“正道”。
清理完毕，他向周长老行了一礼，默默退出丹房。身后，那混合着药香与焦糊味的空气，仿佛凝结成实质的嘲讽，压得他喘不过气。
接下来的三天，李退之的任务是去山后挑水。这是清虚观常见的惩罚，山泉距离丹房和后厨都有不短的距离，来回一趟颇费力气。
他每日天不亮就起身，拿着沉重的木桶，沿着崎岖的山路往返数十次。肩膀很快被磨得红肿破皮，汗水浸湿了粗布道袍，紧贴在身上。身体疲惫不堪，思绪却无法停止。
为何画符必散？为何炼丹皆焦？
为何灵气拒他于千里之外？
那只神秘的小狐狸，它留下的符文又意味着什么？
体内那丝混沌元气，究竟是福是祸？
一个个问题在他脑中盘旋，却找不到答案。他只能麻木地重复着挑水的动作，用身体的劳累来暂时麻痹内心的困惑与不甘。
傍晚时分，他终于完成了一日的挑水任务。夕阳的余晖将天边染成橘红色，山涧流淌的泉水清澈见底。李退之疲惫地蹲在水边，用冰凉的泉水冲洗着脸颊和手臂，希望能洗去一身的疲惫与沮丧。
水流潺潺，倒映出他被夕阳勾勒的轮廓。水中那张年轻的脸庞，沾着水珠，写满了狼狈，但那双眼睛，在短暂的迷茫后，却依然闪烁着不肯屈服的光。
他看着水中自己的倒影，忽然想起莫长老的话：“不要被常规所束缚……你已经找到了一条独特的路，就坚定地走下去。”
“独特的路……”李退之喃喃自语。或许，他真的不该再执着于用常规的方法去画符、炼丹？既然灵气排斥他，而混沌元气回应他，那是否意味着，他应该尝试用混沌元气来驾驭这些道法？
这个念头如同黑暗中划过的一丝火花，虽然微弱，却瞬间点燃了他心中的某种希望。
夜色渐浓，李退之拖着疲惫却带着一丝兴奋的身体，向自己的小屋走去。他知道，前方的路依然迷雾重重，但这一次，他或许找到了一个不同的方向去探寻。
炼丹皆焦，未必是终点，也许，是另一个起点。