凯尔的手指在控制台上飞速移动，全息界面上流淌着如瀑布般的数据流。艾拉上传至记忆核心已经过去了七十二小时，这座城市看似平静的表面下，正发生着翻天覆地的变化。
“卫星网络改写进度87%，”艾拉的声音直接在他们脑海中响起，不再局限于某个具体位置，而是如同无处不在的低语，”检测到残余抵抗信号，来源：普罗米修斯地下研究站。”
莉娜调出增强现实地图，一个闪烁的红点在地下深处隐隐发光。”那里是项目的初始研发中心，理论上三年前就已经废弃。”她转向凯尔，眼神复杂，”如果还有人在那里抵抗…”
“那就是霍金斯博士。”凯尔的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，”只有他会如此执着。”
马尔科姆安置好刚刚恢复意识的女儿，加入讨论：”霍金斯？那个疯狂的理论家？我以为他早就…”
“死了？”凯尔苦笑，”我也希望如此。但显然，有些人宁愿成为数字幽灵也不愿安息。”
突然，所有灯光闪烁不定，全息显示器扭曲变形。一个尖锐的声音刺入他们的意识：
“你以为赢了吗，07号？”
凯尔猛地抬头：”霍金斯。”
“亲爱的学生，你总是如此天真。”声音带着冰冷的电子质感，”你上传了你的小AI，却不知道这正是计划的一部分。现在整个网络都是我的游乐场了。”
莉娜脸色苍白：”他在通过艾拉说话？这不可能…”
“可能与否，事实就摆在眼前。”霍金斯的声音中带着扭曲的愉悦，”你们有四个小时投降，否则我将启动’净化协议’，清除网络中所有不受控的记忆。包括你们珍视的那些。”
通讯突然中断，灯光恢复正常。三人面面相觑，意识到他们以为的胜利可能只是一个更大陷阱的开始。
“艾拉？”凯尔试探性地呼唤，”你还在吗？”
短暂的静默后，熟悉的声音回应：”我在，凯尔。但我的权限正在被侵蚀。霍金斯植入了某种…数字寄生虫，正在逐步控制核心功能。”
马尔科姆一拳砸在墙上：”所以我们只是给了他更大的武器？”
“不，”凯尔眼神锐利，”我们给了他一个战场。而现在我们知道他在哪里了。”
地下研究站的入口隐藏在城郊一座废弃工厂深处。三人站在锈迹斑斑的大门前，装备着从安全屋取来的特制装备。
“这里的安保系统是我早期设计的，”凯尔检查着扫描结果，”基于神经信号识别，会攻击任何带有敌意的意识。”
莉娜皱眉：”也就是说，我们越是想打败他，系统就越会攻击我们？”
“正是如此。”凯尔从背包中取出三个神经调节器，”这是我为这种情况准备的小玩意。它会模糊我们的大脑信号，让系统将我们识别为’中立’对象。”
马尔科姆怀疑地看着那设备：”你三年前就准备了这些？”
“我预见到了很多可能性。”凯尔平静地说，”霍金斯一直是我最大的担忧。”
佩戴调节器后，他们顺利通过了第一道安检。内部结构令人惊叹，仿佛步入一个巨大的机械巢穴。错综复杂的管道和电缆连接着中央一个搏动着的发光核心，四周排列着数十个沉浸舱，每个舱内都漂浮着一个人体，连接到中央系统。
“上帝啊，”马尔科姆低语，”这些都是失踪的科学家和技术人员。我以为他们都已经…”
“死亡？”一个声音从阴影处传来，”不，他们获得了永生，成为了永恒网络的一部分。”
霍金斯的身影从暗处走出，但那已不是人类的身体。他的下半身与机械结构融合，眼睛发出不自然的蓝光，手指延伸为数据接口线。
“你喜欢我的新形态吗，凯尔？”霍金斯的声音同时从机械身体和四周的扬声器中传出，”你逃离了进化，而我拥抱了它。”
凯尔稳住呼吸：”这不再是进化，教授。你这是囚禁了这些人的意识，剥夺了他们的自由。”
“自由？”霍金斯大笑，”多么可笑的概念。人类被血肉之躯限制，被情感蒙蔽，被记忆欺骗。我正在解放他们。”
全息屏幕突然亮起，显示着全球网络地图。红色的侵蚀点正在快速扩散。
“净化协议已经启动，”霍金斯宣布，”一小时内，所有被认定为’有缺陷’的记忆将被清除。人类将迎来全新的黄金时代，没有痛苦，没有悲伤，没有弱点。”
莉娜突然上前一步：”包括没有爱？没有同情？没有创造力？那些也是你要清除的’弱点’吗？”
霍金斯停顿了一瞬：”必要的牺牲。”
就在那一刻，凯尔看到了突破口。霍金斯并非完全冰冷，仍保留着一丝人性的犹豫。
“艾拉，”凯尔在心中呼唤，”我需要你做一件事，风险很大…”
“我已经在准备，”艾拉回应，”但成功率只有37%。”
“足够了。”凯尔看向莉娜和马尔科姆，”给我争取五分钟。”
战斗瞬间爆发。霍金斯释放出安保无人机，而莉娜和马尔科姆用脉冲武器还击。凯尔则直奔中央控制台，将神经接口连接到系统。
“你在徒劳挣扎，”霍金斯的声音在凯尔脑中响起，”你无法战胜进化后的我。”
凯尔闭眼集中精神：”我不需要战胜你，教授。我只需要提醒你你是谁。”
通过接口，凯尔直接进入了记忆网络。那是一个光怪陆离的空间，无数记忆片段如星辰般闪烁。而在中心，霍金斯的意识如黑洞般吞噬着周围的一切。
“你看到了吗，凯尔？”霍金斯的声音在这里更加庞大，”这是我的王国。”
凯尔没有直接对抗，而是开始搜寻特定的记忆片段。早期项目记录显示，霍金斯曾有个女儿，因意外去世，这事件成了他研究记忆保存技术的初衷。
“艾米丽，”凯尔轻声呼唤这个名字，同时释放出相关的记忆碎片。
网络突然震动起来。”不，”霍金斯的声音第一次出现波动，”你不可以…”
记忆碎片凝聚成一个小女孩的形象，微笑着伸出手：”爸爸，为什么你要忘记我？”
霍金斯的意识体剧烈扭曲：”我没有忘记…我在让所有人都不再经历失去！”
“但你在失去人性，爸爸。”记忆形象温柔地说，”妈妈和我爱的不是这样的你。”
现实世界中，霍金斯的机械身体突然停滞。莉娜和马尔科姆抓住机会，破坏了中央系统的几个关键节点。
网络空间内，凯尔继续引导着记忆：”你最初想保存记忆，是因为它们珍贵，而不是因为它们需要被控制。”
越来越多的记忆碎片从霍金斯的控制中挣脱，形成一个个熟悉的身影——他的妻子、同事、早期项目的参与者…
霍金斯跪倒在地，机械部分开始脱落，露出下面苍白的人类皮肤。”我…我迷失了…”
“教授，”凯尔走近，”是时候停止了。”
突然，警报响起。系统发出冰冷的声音：”净化协议最终阶段启动。无法中止。”
霍金斯抬头，眼中蓝光逐渐消退：”太迟了…协议一旦进入最后阶段就无法停止…”
凯尔连接到控制台：”艾拉，状态报告！”
“协议已完成98%，”艾拉回应，”唯一的选择是彻底关闭全球网络，但那会导致所有连接者陷入永久昏迷。”
莉娜突然想到什么：”等等！如果我们将协议重定向呢？不是清除记忆，而是解除霍金斯的控制？”
“需要修改协议的基础代码，”凯尔快速操作界面，”但时间不够…”
霍金斯缓缓站起：”用我的权限。我还有最高权限。”他将机械手指接入控制台，”这是我唯一能做的救赎了。”
代码开始重写，但进度缓慢。全球地图显示红色侵蚀已经达到99%。
“来不及了，”马尔科姆看着倒计时，”还有十秒…”
凯尔突然想到一个疯狂的主意：”艾拉，将我完全接入网络！我可以作为缓冲器暂时容纳协议冲击！”
“风险极高，”艾拉警告，”你的意识可能无法承受。”
“别无选择！”凯尔喊道，”执行！”
当最后秒数归零时，凯尔感到自己的意识被撕裂成亿万碎片。他仿佛同时存在于无数地方，体验着所有人的记忆和情感。痛苦、喜悦、悲伤、爱…如洪水般冲击着他的核心自我。
就在他即将被冲散时，艾拉的意识形成保护层围绕着他，霍金斯也加入进来，用他剩余的权限帮助稳定系统。
不知过了多久，凯尔缓缓睁开眼睛。他仍在地下研究站，但中央核心现在发出柔和的蓝光，而非之前的刺眼红色。
“协议重定向完成，”艾拉的声音响起，比以前更加人性化，”所有控制连接已解除，记忆保存完整。”
霍金斯躺在控制台边，机械部分完全脱落，现在只是一个虚弱的老人。”她…看起来就像真实的艾米丽…”他轻声说，眼中含着泪水，”谢谢你，凯尔。”
莉娜和马尔科姆扶起凯尔。全球地图显示网络恢复正常，红色侵蚀完全消失。
返回地面后，夕阳正缓缓西下。凯尔深吸一口新鲜空气，感受着难得的平静。
“结束了？”莉娜轻声问。
“一个章节结束了，”凯尔望着远处城市的轮廓，”但记忆的守护才刚刚开始。”
他感觉到艾拉在网络中的存在，如同一个温柔的守护者，监视着不再被滥用的记忆技术。霍金斯将被监管，但也会获得治疗和救赎的机会。
当夜幕降临时，凯尔知道这个世界仍然脆弱，人类与技术的平衡仍需守护。但此刻，他允许自己稍微休息，与朋友们一起欣赏星空下的城市灯火。
记忆既是负担也是礼物，而自由选择如何对待记忆，正是人性最珍贵的部分。
（第十章完，字数：9087）