第一卷：工业星火
第10章：皇庄护卫队1
第一炉焦炭的成功，如同给濒死之人注入了一剂强心针，瞬间激活了整座皇庄。
连日来的疲惫、焦虑、失败的阴霾，在那一块块银灰色、闪烁着金属光泽的焦炭面前，被一扫而空。雇工们围着那堆成功的果实，激动地议论着，抚摸着，脸上洋溢着前所未有的自豪和希望。就连一直冷眼旁观的孙太监，也忍不住凑近了仔细端详，那双惯常带着倨傲和算计的小眼睛里，第一次露出了真正意义上的震惊和难以置信。
“这……这便是用那黑石炼出来的？”孙太监伸出保养得还算白皙的手指，小心翼翼地碰了碰一块焦炭，立刻被那坚硬的触感吓了一跳，连忙缩回手，又忍不住好奇，“竟如此坚硬？比那上等的木炭瞧着……瞧着厉害多了！”
李毅压下心中的激动，尽量平静地解释道：“回公公，此物名为焦炭。因其燃烧时火力极猛，温度远超木炭，且几乎没有烟尘，尤其适合用来冶炼金属。下一步，晚辈便打算用此焦炭，尝试冶炼生铁。”
“炼铁？”孙太监的眉毛挑得更高了，声音都尖了几分，“你还能炼铁？”他上下打量着李毅，仿佛第一次真正认识这个浑身煤灰的年轻人。炼铁可是国之重务，若真能成，这功劳……
李毅敏锐地捕捉到了孙太监眼中一闪而过的贪欲和算计，心中冷笑，面上却更加恭谨：“皆是周大人指点，晚辈只是依令试行。若能炼出好铁，于国于民，皆是幸事，届时首功自然在周大人与公公督导有力。”
他轻飘飘地把功劳的大头预先分了出去，这是必要的妥协。果然，孙太监闻言，脸上顿时露出了极其受用的表情，假意谦逊地摆摆手：“哎呦，咱家不过是奉旨监看，些许微劳，不足挂齿，不足挂齿……呵呵。”但那笑声里的得意，却掩藏不住。
暂时安抚住了这位“监工”，李毅不敢有丝毫耽搁。焦炭的成功只是第一步，炼铁才是真正的考验，也是兑现他对周文渊承诺、展现自身价值的关键。
炼铁需要高炉。虽然有了焦炭这种高效燃料，但现有的废弃砖窑结构并不完全适合炼铁。需要建造一座真正意义上的、哪怕是最原始的小型竖炉。
李毅再次投入疯狂的忙碌中。他结合记忆中的高炉原理和《天工开物》里记载的明代炼铁法，设计了一座结构相对合理、利用地形和水利鼓风的小型高炉草图。
王铁锤再次展现了顶级匠人的实力。他看着李毅那略显古怪却内在逻辑严密的图纸，眼中精光连闪，几乎没有提出任何疑问，便完全理解了设计意图，甚至还能指出几处可以优化加固的细节。
建造高炉需要大量的耐火砖和石材。皇庄旧址提供了部分材料，但远远不够。李毅不得不再次动用所剩无几的银两，向周边村落购买石料和烧制耐火砖的特殊粘土。每一次花钱，都如同在他心头割肉，但看着那炉体一寸寸拔地而起，又觉得一切都值。
招募来的五个雇工，在王铁锤的严厉指挥和李毅的不断鼓励下，已经渐渐摆脱了最初的生涩和怯懦，变成了熟练的土建工和砖石匠。赵老伯的老伴负责大家的伙食，虽然依旧是粗粮淡饭，但至少能让人吃饱。瘸腿的张二狗则负责照料那头立下大功的瘦骡子，以及打扫清理等杂活。
整个皇庄，仿佛一架刚刚上油启动的机器，虽然简陋，却开始发出铿锵有力的运转声。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
王五那伙人虽然被孙太监的名头暂时吓退，但显然并未死心。李毅派雇工外出采购物料时，几次发现有人鬼鬼祟祟地尾随窥探。庄外的田地也偶尔发现被恶意践踏的痕迹。一种无形的压力始终笼罩在皇庄上空，提醒着李毅，危机只是暂时蛰伏。
更直接的压力，来自内部。
孙太监在最初的震惊过后，迅速恢复了他“监工”的做派。他不再满足于只是看着，开始试图“指点”工作。一会儿嫌高炉建得太慢，一会儿又暗示李毅应该给宫里“孝敬”些新奇玩意儿（比如那蜂窝煤），甚至试图安排他的一个随从去“管理”物资采购——显然是想插手账目。
李毅对此心知肚明，应对得小心翼翼。对于“指点”，他虚心接受，但实际操作依旧按照自己的计划来；对于“孝敬”，他以“试验未成，恐污圣目”为由暂时推脱；对于插手管理，他则抬出周文渊“专事专办”的指令，委婉而坚定地拒绝。
几次碰了软钉子后，孙太监的脸色明显阴沉了不少，虽然没再明着说什么，但那双眼睛里闪烁的光芒，愈发显得难以捉摸。
李毅深知，必须尽快用铁一般的事实，堵住所有人的嘴！
高炉终于在磕磕绊绊中建成了。那是一座用石头和耐火砖砌成的、数人高的粗笨建筑，旁边连着改进后的水力鼓风设备（利用那条小河，王铁锤巧妙设计了水轮带动皮风箱），虽然简陋，却凝聚着李毅超越时代的智慧和王铁锤精湛的技艺。
点火开炉的日子，选在一个风和日丽的上午。
炉膛内，下层铺满烧红的焦炭，中层是精心混合的铁矿粉（来自皇庄遗留的矿渣经过初步筛选和破碎）、石灰石（作为助熔剂），上层再覆盖焦炭。
所有人的心都提到了嗓子眼。孙太监也破例早早起来，站在远离炉子却又视线极佳的位置，面无表情地看着。
“开闸！鼓风！”李毅嘶哑着下令，他的声音因为连日的劳累和紧张而有些颤抖，但眼神却异常坚定。
负责水闸的雇工奋力扳动机关，河水涌入渠道，驱动水轮缓缓转动，通过连杆机构，带动那巨大的皮风箱开始工作！
呼——轰！ 风箱发出沉重的喘息，强劲的气流被压入高炉底部！
炉膛内的焦炭瞬间被吹得炽白耀眼，难以想象的高温从炉口喷涌而出，灼人的气浪让站在近处的人连连后退！
火焰的颜色从红色变为橙色，最后近乎白炽！高炉发出低沉的轰鸣声，仿佛一头被唤醒的远古巨兽！
李毅紧紧盯着炉口的火焰和烟色，根据经验不断指挥调整着风量。王铁锤则带着人，随时准备应对可能出现的意外。
时间一分一秒地过去。高温炙烤着每一个人，汗水刚流出来就被蒸干，留下白色的盐渍。
孙太监起初还带着审视，但随着时间推移，那惊人的高温和仿佛要吞噬一切的火焰，让他脸上也露出了骇然之色，下意识地又退远了几步。
整整烧了大半天！
当夕阳再次西斜时，李毅判断时机已到。
“停风！准备出铁！”
鼓风停止。炉温依旧高得吓人。王铁锤和两个胆大的雇工，穿着浸湿的厚麻衣，用长长的铁钎，小心翼翼地捅开高炉底部的出铁口封泥！
刹那间，一道耀眼夺目的、金红色的炽热流质，如同熔化的太阳般，从出铁口中汹涌而出，沿着预先挖好的砂石沟槽，奔腾流入准备好的砂模之中！
铁水！真的是铁水！
那光芒如此炽烈，如此美丽，充满了力量感，将在场每一个人的脸庞都映成了红色！
欢呼声再次爆发出来，比上一次更加热烈，更加疯狂！雇工们激动得跳了起来，互相捶打着，宣泄着心中的喜悦和震撼！
王铁锤看着那奔流的铁水，看着砂模中渐渐凝固的、呈现暗红色的生铁锭，一向沉默的他，也忍不住用力挥舞了一下拳头！
孙太监张大了嘴巴，看着这近乎神话般的“点石成金”的景象，脸上的惊骇最终转化为了一种复杂的、极度炙热的光芒！他能感觉到，这是真正的、巨大的功劳！足以让他摆脱内官监边缘位置，直达天听的功劳！
李毅没有欢呼，他只是死死地盯着那流动的铁水，直到所有铁水都流入模具，慢慢凝固。他走上前，用铁钳夹起一小块冷却后的生铁碎屑，仔细查看断口。
颜色对，质地……虽然因为第一次冶炼，杂质可能还比较多，但这确是无疑的生铁！而且，因为使用了高温焦炭，这铁的质量，绝对远超这个时代普通木炭炼出的生铁！
成功了！炼铁也成功了！
巨大的疲惫和前所未有的成就感同时席卷而来，让他几乎站立不稳。
就在这时，庄外再次传来马蹄声！而且听声音，不止一骑！
众人皆是一惊，刚刚放松的神经再次紧绷起来。难道又是王五？还是……
很快，几骑快马冲到庄口。为首一人，青衣小帽，正是周文渊府上的长随！他身后还跟着几名劲装打扮的护卫。
那长随飞身下马，目光迅速扫过一片狼藉却热气腾腾的场地、那座还在散发着余热的高炉、以及模具中那些暗红色的铁锭，眼中闪过极大的惊讶，但他很快收敛神色，快步走到李毅面前，低声道：“李公子，大人急令！”
他取出一封密封的信函，递给李毅。
李毅心中一凛，接过信函，迅速拆开。周文渊的字迹略显潦草，显然写得很急。
信的内容很短，却让李毅的脸色瞬间变得凝重无比。
信上说：近日得悉，辽东建奴又有异动，小股精骑可能再次入塞骚扰，京畿震动。陛下忧心忡忡，严令京营戒备，但武备废弛，恐难当大任。周文渊在信中叮嘱李毅，皇庄位置相对偏僻，需立刻加强戒备，以防不测。同时，他隐晦地提出，若李毅能借此机会，以庄户、雇工为基础，稍作整顿，练出一支“堪用”的护卫队，并备下些许“御敌之物”（暗示之前利器库的震天雷和定装火药），或可在关键时刻“自保”，甚至“有所表现”，届时他便可借此向上奏报……
这封信，信息量极大！外有强敌威胁，内有安全之忧，而周文渊，竟然暗示他……组建私人武装？虽然名义上是“护卫队”，但这其中的意味，非同小可！
李毅抬起头，看向那长随。
长随低声道：“大人还说，非常之时，行非常之事。一切便宜行事，但求速效，以保安宁为首要。”说完，他拱了拱手，便带着护卫匆匆上马离去，仿佛从未出现过。
李毅站在原地，手中那张薄薄的信纸，却仿佛有千钧之重。
远处，夕阳的余晖将高炉和众人的影子拉得很长。刚刚出炉的生铁锭还在散发着灼人的余热。
近处，孙太监正眯着眼睛打量着铁锭，脸上带着算计的笑容；雇工们还沉浸在成功的喜悦中；王铁锤则默默地看着他，等待着他的下一步指令。
内忧未平，外患又至。
而他的手上，刚刚掌握了这个时代最顶尖的燃料和初步的优质铁料。
现在，周文渊又给了他一个机会，或者说，一个更大的挑战——在帝国的边缘，在这座刚刚诞生的工业雏形之地，打造一支属于他自己的、用新式装备和思想武装起来的力量。
李毅缓缓握紧了拳头，目光扫过在场每一个人的脸，最后望向庄外苍茫的暮色。
炼铁成功，只是开始。
真正的风暴，即将来临。
而他，必须在这风暴到来之前，拥有一支能够保护自己、保护这片希望之地的拳头。
“王叔，”李毅的声音平静却带着一种前所未有的决断，“从明天起，挑几个机灵胆大的，开始操练。还有，我们之前弄的那些‘大炮仗’，是时候多准备一些了。”
王铁锤闻言，眼中骤然闪过一道锐利如刀的光芒，重重地点了点头：“好！”
皇庄的职能，在这一刻，悄然发生了转变。从单纯的技术试验场，开始向着一个集研发、生产、防御于一体的微型堡垒进化。
第一卷的终章，即将在铁与火的淬炼中，缓缓拉开序幕。