晨雾如纱，尚未散尽，阿杰已蹲在河滩上。
他手中紧攥陈三那柄旧锤。锤头比拳头还大，木柄早被汗水浸得油亮，握上去沉甸甸地下坠。他弓着背，目光在湿漉漉的石滩上仔细逡巡。
捡起一块，掂量，指腹摩挲石纹。再用锤头轻轻一磕。
“噗。”声音闷浊。扔了。又捡一块，青灰色，边缘锋利。锤头轻点，“嗒”，一声脆响。指腹按上去，又硬又糙，硌得生疼。他摇摇头，再次丢开。
滩上石头成千上万，灰的、褐的、带条纹的、生苔藓的……在他眼中，似乎都差不多。陈三那句“闭着眼都能挑出来”，此刻遥远得像一个笑话。
茧的刻度
日头攀上河岸时，阿杰的虎口已磨得通红。汗珠沿额角滚进眼里，刺得生疼。他甩甩手，抹了把脸，指尖触到掌心——火辣辣的，磨出了好几个水泡。
他不服气，咬紧牙又拾起一块扁石。形状规整，灰白底色，嵌几道深褐纹路。锤头轻敲，“叩”，声音清亮。他小心将它放进脚边的藤筐。筐底，终于有了第一块他以为“合格”的石头。
晌午日头毒辣，河滩如蒸笼。阿杰的褂子湿透，紧贴后背。汗水蛰着虎口嫩肉，水泡破了，淌出混着血水的黏液，黏在锤柄上。每握紧一次，都像攥着烙铁。
筐里的石头渐渐多起来，形状各异。筐沿硌在腰际，沉甸甸的，压得他直不起身。
傍晚收工，他将藤筐拖到陈三后院。陈三没说话，只走过来，随手拿起筐里一块石头。他并不急着看，而是先在掌心掂了掂，然后五指收拢，感受片刻，再用指节叩击石面两三处不同位置，侧耳倾听那细微的差异。
最后，他才将石头递还给阿杰，摇了摇头。
他又拿起另一块，重复同样的动作：掂、握、叩、听。然后，将石头轻轻抛回筐中。
第三块，他做完这一套动作后，将石头在手中翻转一圈，用拇指肚反复摩挲一处锋利的边角，随后也抛回筐中。
十几块石头，他如此这般一一过手。最后，他只从筐底拣出三四块，放到一旁。对其余石头，未置一词。
阿杰望着那堆被淘汰的“心血”，肩膀垮了下去。
陈三拿起他那柄沾满血汗的锤子，指肚摩挲锤头上那几道被石头咬出的凹痕。他拉过阿杰的手，将他那血肉模糊的掌心，按在冰凉的锤头凹痕上。
一股刺痛的凉意，激得阿杰一哆嗦。
“疼吗？”陈三问，目光却落在那些凹痕上。
阿杰摊开火辣辣的掌心。
“疼，就记住这疼。”陈三的声音如河底石子滚动，“是石头在告诉你它的脾气。等这疼钻透了皮肉，钻进了骨头里，等你手上的茧厚得感觉不到这疼了——”
他松开手，指了指脚下的河滩。
“——你才算……踩进了它的地界。”
日子在河滩哗啦声与锤头叮咚声中流淌。阿杰手上的血泡结了痂，痂脱了，新肉磨红、磨破，再结更厚的茧。藤筐渐渐沉得他需要咬紧牙关才能拖动，陈三从那筐里抛回的石头，也一日少过一日。
他不再教阿杰如何去“听”，只是偶尔在阿杰挑出一块“发糠”石料时，会默不作声地走过来，拿起那块石头，塞回阿杰手里，然后握着他的手腕，引导他的手指去感受石面某处极其细微的、几乎无法察觉的酥松感，或是握着他的手，用锤头以一个特定角度轻敲，让他用臂骨去感受那传导过来的、异样的虚浮震颤。
阿杰学得慢。他常常需要反复摩挲，反复敲击，才能捕捉到那一闪而过的、错误的触感。每当他终于分辨出一块“败石”，他并不气馁，只是将那石头在掌心用力攥一下，仿佛要将那错误的触感烙进记忆里，然后扬手，狠狠将它扔回河中，听着那“扑通”一声，像是把一次失败彻底埋葬。
淤泥下的毒牙
这天下午，阿杰在河滩一处回水湾的淤泥里摸索。脚陷又软又凉的淤泥，水淹至小腿。他弯腰探摸，指尖触到一块硬物。抠出，水一冲，通体乌黑，沉甸甸压手。形状不规整，表面却异常光滑，如某种兽类的鳞甲，在阳光下泛着冷硬的金属光泽。
阿杰心头一跳。从未见过这样的石头！河滩之石，多为圆、扁，色泽灰褐青黄。此石又沉又硬，入手竟刺骨冰凉！
他兴奋地捧至岸边，以河水冲净。黑如凝墨。刚离水，一股若有若无的铁锈混杂土腥的怪味隐隐散开。他忍不住举锤，轻轻一敲。
“铛——！”
声如闷钟，一股震荡直冲颅顶，耳道瞬间灌满尖锐嗡鸣。一股浓烈铁锈与腐朽土腥的气味猛地炸开！
声波如冰冷铁锥，自他握锤的手腕直钻而入，震得牙关发酸。鼻腔中铁锈土腥骤然浓稠，如有实体，像一只冰冷黏腻的手捂紧他的口鼻，令他瞬间屏息。
好东西！阿杰心中狂喜。此石比寻常鹅卵石重得多，也硬得多！他小心翼翼将这块“宝贝”放入藤筐，特意与其他石隔开。傍晚收工，他几乎一路小跑将筐拖回院里。
“师傅！您瞧！”阿杰迫不及待捧出黑石，献宝似的递到陈三眼前，“淤泥里挖的！多重！多硬！”
陈三正低头清理工具，闻声抬眼。目光触及黑石瞬间，瞳孔骤缩，倒吸一口凉气，脸上皱纹猛地绷紧，如被寒风掠过。
他缓缓放下家伙，伸手接过。石头入手，并非沉手，而是一种冰凉刺骨、仿佛能吸走掌心所有热气的死沉。
他没有看阿杰，指腹一遍遍摩挲过黑石表面，眼神越来越冷，越来越沉。
“哎……”他喉间滚出一声极沉、极缓的叹息，像一块巨石坠入深潭。“孩子，你只馋它一身硬骨头……就没闻见，它骨缝里透出来的那股子……锈血和烂泥的腥气？”
“腥气？”阿杰怔住，凑近嗅了嗅，只有泥土和水的味道，“没有啊！它就是……比青石还实在！”
“实在？”陈三嘴角扯出一丝近乎痛苦的纹路，“压手的，不一定是实在货，也可能是索命的秤砣。”他猛地攥紧黑石，枯瘦手背上青筋虬结，仿佛那不是石头，而是一条冰冷毒蛇的头颅！
“有些东西，便宜得吓人，那不是捡了宝，是……撞了鬼！”他声音嘶哑，带着一种阿杰从未听过的、浸透了后怕的寒意。话音未落，他手臂猛地高扬，用尽全身残存的、压抑的力气，将黑石狠狠砸向旁边那块半人高的青石！
“砰——！！”
一声绝非石头碰撞的闷响炸开！更像是朽木断裂，又像是枯骨粉碎！
断面处，触目惊心！内里根本不是实心，而是布满蛛网般密布、如腐败血管般纠缠鼓胀的暗红纹路！
一股浓烈到令人作呕的、混杂铁锈与腐烂腥甜的气味瞬间弥漫！暗红纹路深处，正缓缓渗出粘稠如胶、色泽暗沉如淤血的锈水！
那气味像一只冰冷、布满铁锈的手，猛地扼住阿杰喉咙，令他瞬间窒息，胃里翻江倒海。这不再是河滩熟悉的泥腥或水草清气，而是一种钻入鼻腔、直冲天灵、带着死亡气息的腐朽恶臭。
他甚至觉得舌尖尝到一股诡异的腥甜，仿佛锈毒已借空气沾染味蕾。方才触摸黑石时那沉甸冷硬的“宝气”，此刻全化作钻入骨髓的阴寒与恶心。
阿杰被这骇象惊得胃部痉挛，倒退一步，一股寒意自脚底直窜头顶，仿佛已见整堵墙自这块毒石处崩塌、流脓、吞噬人命的景象！
“看清了吗？！”陈三指着那腐朽流脓的内核，声音发颤，眼底掠过一丝极深的恐惧——那恐惧非出想象，而是源于记忆深处某些被刻意掩埋的碎片：是多年前某位老师兄自西山矿带回的半块类似样本,也是这般内里腐坏。
那位师兄研探数月后，咳出的痰都带铁锈色，不久人便没了。工造司对此讳莫如深。自那以后，此类石成了他心中绝不可碰的禁忌。“它外冷硬如铁，沉重压手，瞧着是宝！可内里，早被这锈毒蛀空！雨水一泡，潮气一浸，或砌进湿墙……”
他做了个崩塌的手势，“它便从内里烂掉！崩开！带周围所有石头，一齐塌！要人命！这就是西山矿坑早年封井的祸根！是工造司明令禁用的‘蚀骨黑石’！”
陈三捡起那半块裂开的黑石，不由分说，猛地塞进阿杰冰冷僵硬的手里。那暗红如血管的纹路、那粘稠渗出的锈水，瞬间像活物般，顺着指尖钻入骨髓，冻僵了阿杰的血液。
陈三枯瘦的手指死死钳着阿杰的手腕，逼他攥紧那半块毒石。老人浑浊的眼珠死死盯着那不断渗出锈脓的断面，嗓音嘶哑，像钝刀刮过青石：
“河滩上摸石头，眼要毒，心更要稳！贪它一分便宜，馋它一寸光华——”陈三的目光冷得像腊月河底的冰，“只要里头藏着一丝‘不对劲’，闻着一丁点‘邪味儿’……”
他猛地将阿杰的手连同那石头狠狠掼向地面！
“——撒手！头也别回！！”
“否则！”陈三的咆哮炸开，“它就是埋在你墙根下、日夜啃你骨头的白蚁！是钻进你地基里、让你死都不知道怎么死的烂疮！”
阿杰浑身一颤，掌心那锈脓的粘腻感挥之不去。眼前猛地闪过——
邵寒指间漏下的金粉，刺目如毒蛇的鳞片；
邵寒腰间那块深色沉牌，在阴影里沉默如墓碑；
幕僚那句被风吹散的耳语，此刻如同惊雷劈入脑海：“……西山……封井的毒……锈毒……蚀骨烂墙……”
所有碎片，在这一刻，被手中这块流脓的黑石，粘合成了一个冰冷、恐怖、完整的真相。
阿杰僵硬地握着那半块冰冷、散发死亡气息的黑石，沉默不语。他注视断面暗红纹路与粘稠锈水。良久，他走到河边，奋力挥臂，将半块毒石掷进河心深处。
水花溅起，复归平静。望着荡开的涟漪，他忽想起，这河的上游，似乎正通往那座被官家封禁多年的西山矿脉。一股莫名寒意顺脊爬上。
他弯腰拾起锤子，又蹲回河滩上。目光扫过万千卵石，第一次感到脚下这片熟悉的河滩，每一寸淤泥下都可能蛰伏着致命的未知。邵寒工坊那流光溢彩的墙影，在他眼中，仿佛也蒙上了一层不祥的、流脓的暗红色泽。
不远处，河对岸高坡上，一个披黑氅的魁梧身影（雷爷）勒马驻足，沉默望了一眼陈三的小院，又瞥向底下河滩，鼻中发出一声极轻、意味不明的哼声，随即拨转马头，消失在扬起的尘土中。
石头的道道，竟如此险恶深沉。而这险恶，似乎正与那座辉煌的凤凰城，有着千丝万缕的联系。
（第三章 完）