战斗的喧嚣如潮水般退去，留下满目疮痍。
浓重的血腥味混杂着河水的腥气，沉甸甸地压在每一个幸存者的心头。甲板上横七竖八地躺着尸体和伤员，呻吟声、压抑的哭泣声以及粗重的喘息取代了兵刃的交击。夕阳的余晖穿过老鸦峡的迷雾，将这片血色战场染上一种凄艳而残酷的光泽。
水匪退得诡异而迅速，但没人敢放松警惕。赵老大强撑着疲惫的身躯，嘶哑着嗓子发布命令：“没死的都动起来！大熊，带人清理甲板，把咱们兄弟的尸首抬到一边，用布盖好！水匪的尸体……扔河里喂鱼！老周，看看受伤的兄弟，还有没有救！其他人，检查船体损伤，妈的，别让这破船沉了！”
他的声音带着劫后余生的颤抖，更有一种不容置疑的威严。船员们如同上了发条的木偶，开始麻木而机械地执行命令。生存的本能压过了悲伤与恐惧。
林霄依旧拄着那柄卷了刃的砍刀，站在原地。剧烈的搏杀过后，一阵阵虚脱感伴随着伤口火辣辣的疼痛袭来，让他微微眩晕。但他强行挺直了脊梁，目光扫过混乱的甲板，最后落在那支钉在主桅杆上的响箭处，眉头微蹙。
那支箭，还有那个图案……山与刀。它们意味着什么？为何能惊退凶悍的水匪？
赵老大安排完紧要事宜，迈着沉重的步子，一步步走到林霄面前。他高大的身影在夕阳下拉出长长的影子，将林霄笼罩。那双鹰隼般的眼睛，此刻不再有之前的轻蔑或审视，而是充满了极为复杂的情绪：震惊、审视、探究，以及一丝难以言喻的……凝重。
他摊开手掌，露出了那块画着山刀图案的红布。
“认得这个吗？”赵老大的声音低沉沙哑，紧紧盯着林霄的双眼，不放过任何一丝细微的变化。
林霄的目光落在红布上，那图案线条粗犷，却透着一股斩钉截铁的凌厉意味。他仔细在记忆中搜索，无论是镇国公府曾接触过的军旅符号，还是这三年来在云京底层听闻的江湖暗记，都毫无头绪。
他摇了摇头，声音因脱力和紧张而有些干涩：“不认得。”
赵老大盯着他看了足足三息时间，似乎在判断他话语的真伪。最终，他似乎是相信了，缓缓收起红布，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，沉声道：“这是‘北境山刀营’的标记。”
北境山刀营？
林霄心中猛地一动！北境！父亲林啸天曾经执掌的边军主力之一，似乎就有一个称号与“山”或“刀”相关的精锐营！难道……
但他没有表露分毫，只是依旧用平静而带着些许疲惫的眼神看着赵老大，等待他的下文。此刻言多必失，他需要知道赵老大的态度。
赵老大见林霄并无特殊反应，眼神中的探究稍稍褪去，转而露出一抹复杂的感慨，他指了指峡谷上游的方向，那是响箭和号角传来的方位：“山刀营，是北境边军里的一帮杀才，也是……一帮真正的爷们儿。专干最险、最绝的活儿，守最苦、最难的烽燧。北莽蛮子听见他们的名号都腿肚子转筋。”
他顿了顿，语气带着一丝敬畏，也有一丝后怕：“看来，今天是有山刀营的好汉在附近办事，顺手放了支响箭，把‘黑鱼帮’这帮水耗子吓跑了。咱们……算是捡回一条命。”
他再次看向林霄，目光落在了少年身上那几处还在渗血的伤口，以及他手中那柄卷刃的砍刀上，语气缓和了许多，甚至带上了一丝不易察觉的赞赏：“小子，今天……多亏了你。要不是你出手，折了几个兄弟是小事，这船货，甚至我们这帮人的性命，恐怕都得交代在这儿。”
周围的船员们，此时也纷纷停下了手中的活计，目光复杂地望向林霄。有感激，有羞愧，更有难以置信的震惊。这个他们平时可以随意呼来喝去、甚至暗中欺负的少年杂役，在生死关头，竟然爆发出如此惊人的战力与狠辣！他那鬼魅般的身影、精准致命的出手，已经深深烙印在了每个人的脑海里。
大熊捂着背后的伤口，龇牙咧嘴地走过来，看着林霄，表情别扭，最终还是瓮声瓮气地开口道：“林……林三，谢了！刚才要不是你，我老熊这条命就搁这儿了！”他性子直爽，恩怨分明。
老周也颤巍巍地走过来，老眼含泪，抓着林霄没受伤的胳膊：“孩子……多谢你的救命之恩啊……”
面对这些感激和复杂的目光，林霄并没有丝毫得意。他松开砍刀，任由其当啷落地，只是微微摇了摇头，声音依旧平静：“我只是想活下去。”
这句话，道尽了他所有的动机。不是为了救人，不是为了表现，仅仅是为了在这绝境中，为自己、也为这艘承载着他希望的船，搏一条生路。
这种远超年龄的冷静与务实，让赵老大眼中的欣赏之色更浓。他走上前，拍了拍林霄的肩膀（避开了伤口），力道不轻：“好小子！是块材料！我赵老四在河上跑了十几年船，看人从没走眼过！你，绝非池中之物！”
他话锋一转，目光灼灼地盯着林霄：“林三，这名字是假的吧？不过没关系，江湖儿女，谁没点过去。我不管你来云京之前是做什么的，也不管你身上背着什么事。我就问你一句……”
赵老大顿了顿，声音带着一种江湖汉子特有的直率和诚意：“等这趟船跑完，愿不愿意跟着我干？别的不敢说，有我赵老四一口吃的，就绝饿不着你兄弟！在这条水路上，保你比在陆上挣得多，也……安全得多。”
这是明确的招揽了。一个经验丰富、颇有势力的船老大，向一个来历不明的少年抛出了橄榄枝。对于绝大多数底层挣扎的人来说，这无疑是天上掉馅饼的好事。
所有船员都屏息看着林霄，等待他的回答。跟着赵老大跑船，虽然辛苦危险，但比起在陆上颠沛流离，已是极好的归宿。
然而，林霄几乎没有任何犹豫。他抬起眼，看向赵老大，目光清澈而坚定：“赵老大，多谢好意。但我必须去北境。”
他的目标，从未改变。云京已是泥潭，这水路也非久留之地。北境，那片父亲征战过、蒙冤过的土地，才是他必须去的地方。那里可能有线索，有机遇，更有……复仇的起点。
赵老大似乎对他的回答并不意外，眼中闪过一丝惋惜，但更多的是了然。他哈哈一笑，笑声扯动了伤口，让他一阵龇牙咧嘴：“好！有志气！北境……虽然苦寒，但确实是条汉子该去的地方！既然你心意已决，我老赵也不强求。”
他收敛笑容，正色道：“不过，在到达黑水城之前，你依旧是我船上的兄弟！你的伤，会用船上最好的金疮药！你的饭，跟我赵老四一个锅灶！”
这是他对林霄展现出的价值和勇气的最大认可与回报。
“多谢赵老大。”林霄微微躬身。这份善意，他记下了。
是夜，顺风号在远离老鸦峡的一处平静河湾下锚休整。船上的伤亡清点出来，死了四个船员，重伤三个，轻伤几乎人人带伤，可谓损失惨重。气氛沉重而悲伤。
林霄的伤口被老周用烧酒仔细清洗后，敷上了效果不错的金疮药，火辣辣的疼痛减轻了不少。他没有像其他船员一样聚在一起借酒浇愁或哀悼同伴，而是独自一人坐在船头，望着黑暗中滚滚东去的河水。
怀中，那块母亲留下的玉佩传来温润的触感。他轻轻摩挲着，冰封的心湖泛起细微的波澜。
今日之战，是他三年来第一次真正意义上的厮杀。不同于在老鼠巷与地痞的斗殴，这是刀刀见血、你死我活的战斗。杀人时，他心中并无太多波澜，只有生存的本能和对敌人的冰冷。但现在静下来，那血腥的画面和生命消逝的感觉，依旧在他脑海中回荡。
但他没有后悔。如果重来一次，他依然会出手。对敌人仁慈，就是对自己残忍。这是他在云京底层学会的第一课。
“北境山刀营……”他低声念着这个名字。父亲的身影，在记忆中已经有些模糊，但那份如山岳般的巍峨感和铁血气息，却从未消散。这个番号，是否与父亲有关？
还有那支神秘的响箭。是巧合，还是……冥冥之中自有天意？
前路依旧迷雾重重，但经过血与火的洗礼，林霄感觉自己的内心某种东西变得更加坚硬、更加清晰。
他抬起头，望向北方漆黑的夜空。那里，星辰寥落，却有一颗，异常明亮，坚定地悬挂在天幕之上，如同指引。
少年握紧了拳头，伤口传来轻微的刺痛，却让他的眼神愈发锐利。
黑水城，就快到了。