第二章：不良人秦九
晨光透过大理寺卷宗库的窗棂，在积灰的书架上投下斑驳的光影。沈砚指尖拂过泛黄的册页，停在那本标注 “大晟二十五年・柳贵妃案” 的卷宗上。封面的黄绸已磨损边角，他刚一翻开，便闻到一股焦糊味 —— 内里的验尸记录只剩半页残片，墨迹被火燎得蜷曲；证人口供页更是只剩灰烬粘连的纸渣，唯一清晰的，是刑部那行朱批：“贵妃因忧成疾，药石罔效，非他杀。”
“荒唐！” 沈砚猛地合上册子，指节因用力而泛白。十年前父亲含糊提及的 “忘忧散”，如今在李崇文指甲缝里重现，可这卷宗却像被人刻意啃过一般，关键处全是缺口。他盯着那行朱批，忽然想起东厂缇骑昨日的威胁，一股寒意从脊背窜起：“有人早就在等，等‘忘忧散’再沾血，等所有知情者烂在土里。”
属下捧着茶进来，见他脸色阴沉，小声道：“大人，您昨日说要找不良人署问问，要不要现在备马？”
沈砚抬眼：“备马。”
不良人署坐落在云京西南的杂役坊，与大理寺的肃穆不同，这里的朱漆大门掉了漆，门口的石狮子也被顽童涂了满脸黑灰。守卒靠在门柱上打盹，听见马蹄声才懒洋洋睁开眼：“大理寺的？来查案？”
“我要见你们统领。” 沈砚翻身下马。
守卒嗤笑一声：“统领？秦九大人早蹲大牢了！原帅‘夜枭’三月前暴病没了，这署子早散了一半，也就我们几个混口饭吃。”
“秦九为何入狱？” 沈砚追问。
“还能为啥？” 守卒往巷子里瞥了眼，压低声音，“上月他当着按察使的面，说人家‘勾结东厂，卖了弟兄’，按察使当即就把他革职，扣了个‘以下犯上’的罪名，关在刑狱地牢里呢。”
刑狱地牢的湿气能渗进骨头里。沈砚提着油灯，沿着石阶往下走，铁链拖地的 “哗啦” 声从深处传来。石室中央，一个身影被四条粗铁链锁在石壁上，破烂的灰布囚衣遮不住精壮的体格，即使头垂着，脊背也挺得像杆枪。
“秦九？” 沈砚唤了一声。
那人缓缓抬头，油灯的光落在他脸上 —— 左眉骨有道刀疤，从额角划到颧骨，可那双眼睛却亮得惊人，像淬了寒的刀，直刺过来：“大理寺的？来劝我认罪？”
沈砚将油灯放在石台上，目光扫过他手腕上的镣铐：“北境铁鹰营副将，曾率三百骑破赤狄千军，怎么会沦落到这步田地？”
秦九猛地抬眼，刀疤下的肌肉绷紧：“你查我？”
“我查‘癸未’令牌。” 沈砚从怀中取出那枚青铜令牌，递到他眼前。
秦九的瞳孔骤然收缩，呼吸猛地一滞。他盯着令牌上的纹路，良久才低声道：“这东西…… 不该现世。”
“十年前贵妃案，你参与过外围调查。” 沈砚收回令牌，语气平静，“夜枭暴毙，你入狱，李崇文被毒杀，‘忘忧散’重现，这些事凑在一起，你真觉得是巧合？”
秦九冷笑一声，头又垂下去：“朝廷的烂事，与我何干？我现在就是个阶下囚，哪管得了那么多。”
“你怕了？” 沈砚往前一步，声音陡然拔高，“怕再像当年查北境军饷那样，查到真相，却被人反咬一口，连铁鹰营的功名都被抹得一干二净？”
“住口！” 秦九猛地抬头，眼中迸出怒火，铁链被他拽得 “哐当” 作响，“你知道什么？当年我弟兄们战死沙场，却连军饷都拿不到，我去查，结果呢？反被说成通敌！若不是夜枭救我，我早死在北境了！”
“所以你就甘愿困在这里？” 沈砚直视着他，“看着有人用‘忘忧散’继续杀人，看着军饷的黑幕再罩住大晟？李崇文死前说‘账不可’，他查的，就是当年你没查清的东西！”
石室里陷入死寂，只有油灯的火苗在晃动。秦九盯着地面，指节慢慢攥紧，良久，他抬起头，眼中的怒火渐渐褪去，只剩决绝：“若我帮你，你敢信我？不怕我是东厂的细作？”
“信你一次，赌命一次。” 沈砚伸出手，“我要查‘忘忧散’的来源，查‘癸未’令牌的底细，更要查当年的军饷案。你，敢跟我一起？”
秦九盯着他的手，忽然笑了，笑声在地牢里回荡：“好！我秦九，就再信朝廷一次！”
就在这时，石阶上传来急促的脚步声，伴随着金属碰撞的脆响。一队赤袍缇骑冲了进来，为首的太监手里举着鎏金令牌，尖声道：“奉东厂提督谢无咎之命，提审要犯秦九！此人涉通敌叛国案，大理寺不得阻拦！”
沈砚挡在秦九身前，掏出大理寺文书：“秦九乃李崇文案关键证人，按律需由大理寺看管。公公若要提人，需陛下手谕。”
“陛下手谕？” 太监冷笑一声，“沈少卿，你是要抗旨不成？缇骑，给我把人带走！”
缇骑们立刻拔刀上前，秦九眼中寒光一闪，趁身边的缇骑伸手抓他时，猛地拽住铁链，往对方身上一缠，那缇骑惨叫一声，被铁链勒得跪倒在地。秦九顺势夺过他腰间的刀，挥刀斩断手腕上的镣铐，动作快如闪电。
“走！” 沈砚大喊一声，提着油灯往石阶上冲。秦九紧随其后，刀光闪过，又有两名缇骑被砍倒。二人冲出地牢，翻身上马，朝着西市的方向疾驰而去。
西市的喧嚣已散，只剩几家商铺还亮着灯。刚拐进一条暗巷，就听见前方传来厮杀声。沈砚勒住马，看见一队黑衣人围着几个商人，为首的商人抱着一个木箱，嘶吼道：“我们是江南柳氏商行的，运的是普通药材！你们为何要杀人夺货！”
“普通药材？” 黑衣人的首领冷笑一声，举起刀，“紫芸草，乃朝廷禁物，该焚！”
秦九眼神一凛，纵身下马，拔刀冲了过去：“住手！”
刀光如雪，秦九的动作快得让人看不清，不过瞬息间，就有三名黑衣人倒在地上。剩下的黑衣人见状，不敢再恋战，虚晃一招后便遁入暗巷。
沈砚翻身下马，走到那商人面前，见他怀里的木箱已被砍破，里面掉出几根紫色的草根，散发着淡淡的异香。他捡起一根，抬头看向秦九：“这是…… 紫芸草？”
秦九走过来，拿起草根仔细看了看，眉头皱起：“这草不是野生的，根须整齐，叶脉均匀，是人工培育的。”
“人工培育？” 沈砚愣住了，“紫芸草三年前就被朝廷列为禁物，谁还敢私种？”
秦九望着南方，眼神复杂：“江南柳氏…… 他们可不止是商人。”
就在这时，暗巷尽头传来细微的脚步声。沈砚立刻吹灭油灯，秦九握紧刀，警惕地盯着黑暗处。
黑暗中，一道沙哑的声音飘了过来，带着一丝诡异的笑意：“秦九，你还活着…… 天机阁，已经等你十年了。”
沈砚和秦九对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。天机阁 —— 这个只在江湖传闻中出现的神秘组织，为何会找秦九？又为何等了他十年？
暗巷里的风更冷了，油灯的余温渐渐散去，只剩下无边的黑暗，和那道不知来自何处的声音，在夜空中回荡。